— Она идет, точно, — говорит Чувак. — И когда она уйдет, нас станет меньше.
— Закрой пасть, — говорит Пшеница. — Мы уходим отсюда. Бешеный? На острие. Простак, пусть Гетто сам идет. Всем зарядить и быть готовыми открыть огонь.
— И куда мы идем? — спрашивает Простак.
— В пустыню, дерьмоголовый. Птички прилетят, и нам нужно будет дать дым. Хочу открытое место для эвакуации.
Но Простак лишь сухо смеется:
— У меня такое больное чувство, сержант, что они не найдут нас там, где будут искать.
Он не уточняет, и Пшеница рад этому. Есть вещи, которые он знает, и те, которых знать не может, но чувствует. Он ощущает их в животе и слышит их голоса в голове. И все это говорит ему одно тревожное: они потеряны. Вне пространства, вне времени, вне разума. Выхода нет, эвакуации нет из этого выжженного солнцем, разорванного тенями клочка адской пустыни. Ночь, и солнце больше не взойдет. Это совершенно безумная мысль… но она укореняется в его уме, обретает ясность в душе. Он не слышал ни одного грузовика там, ни истребителя, что горит в небе, как фитиль, ни лая собаки, ни рева дальних орудий. Там ничего нет, кроме хлещущего песка.
Ни черта.
Он хочет упасть на колени и расплакаться, как девчонка, но скрывает свой ужас обеими руками и ведет своих парней глубже в ночь. Движение вперед — вот что им всем нужно; оно сдует пыль с их мозгов и выметет паутину с чердаков их умов. Иногда, когда человек слишком много думает, слишком долго анализирует свое положение, он слабеет, замедляется, тонет в продуктах собственного самосознания.
Десять минут они идут быстро, пока буря их не находит.
Они слышат, как она приближается, конечно. Подкрадывается к ним, как что-то первобытное и прожорливое. Она выслеживает их, как лев стадо антилоп. Когда она наконец появляется, защиты нет. Просто присядь, закрой лицо, пережди. Притворись, что это просто каприз природы, а не демон из ада, жаждущий собрать твою душу.
Она вырывается из ночи, жужжа и хлеща, черное ищущие облако, ураган песка и силы. Все, что не закреплено, подхватывается ею — пыль, грязь, осколки камней, палки, колючки, галька. Она бьет их, заставляя лечь лицом в землю, ветер лепит дюны и волны, что разбиваются и заливают их. Она визжит и воет, как сотня банши, что разом выкрикивают через свои легкие.
И с ней приходит этот совершенно необъяснимый запах смерти, дорожной падали, что парит в жаре.
И жужжание. Это злое, разумное жужжание, что заполняет их мозги и ползает в животах. И мухи, конечно. О, милый Христос на небесах, миллиарды кусающих, крылатых мух, что покрывают лица, жрут руки и лезут за воротники. Их ощущение — чистое безумие. Люди кричат и катаются в летящей пыли.
Но каким-то образом, в самом глазу бури, в этом всепоглощающем шквале, они слышат крик Простака:
— ОНО ИДЕТ! ОНО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ИДЕТ! ОНО ПРЯМО ТАМ! Я ВИЖУ…
Но это все.
Буря обрушивается на них, укрывая их песком, мелким, как сахар, припудривая, закапывая в него. Десять долгих, мучительных минут спустя пыль оседает, и выжившие из 1-го взвода отряхиваются.
Им не нужно много времени, чтобы найти Простака. Они даже не используют приборы ночного видения. Фонарики в руках. Холм в двадцати футах, и они находят его почти сразу. Он выглядит как двести фунтов мраморного стейка, пропущенного через измельчитель. Они находят его броню — словно ее окунули в жидкий азот и разбили молотком на куски. Один ботинок с торчащей костью, шлем, винтовку и, возможно, челюсть… все остальное превратилось в кровавую слизь, блестящее красное человеческое пюре.
И удивительно, совершенно ошеломляюще, что его останки чисты от песка и мух. Они повсюду, но не на холме, как будто что-то хотело, чтобы взвод увидел в деталях, что с ним случилось.
Бешеная Восьмерка падает на колени перед взрывом крови. Он ласкает и нежно целует ствол своего М249, обмотанный лентами патронов, как новогодняя гирлянда.
— Хоть я иду через долину, чертову тень смерти, не убоюсь я зла. — Поцелуй, поцелуй, погладить, погладить. — Я ношу доспехи Бога и непобедим. Я один стою против козней Дьявола.
— Мухи, — говорит Чувак. — Миллионы их, должно быть, просверлили его насквозь своими жалами.
— Заткни пасть! — рявкает Пшеница.
Чувак продолжает оглядываться, светя фонариком во все стороны.
— Гетто… где, черт возьми, Гетто? — спрашивает он, уже с ноткой паники. Тон его голоса говорит, что он близок к срыву. — Где он? Черт возьми, где Гетто?
Пшеница спотыкается, светя фонариком, как и остальные. Ему уже плевать на привлечение вражеского огня. На самом деле, он надеется на это. Хоть что-то, чтобы доказать, что он все еще часть этого мира, а не застрял в Чистилище. Он начинает тяжело дышать, дрожать и задыхаться, пока все это в нем не нарастает, и он кричит: — ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ГЕТТО! ПОКАЖИСЬ! ХВАТИТ ИГРАТЬ В ЧЕРТОВЫ ИГРЫ! ЭТО ПРИКАЗ… СЛЫШИШЬ МЕНЯ? ЧЕРТОВ ПРИКАЗ!