— НЕТ! ГОСПОДИ, ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ? Ты не можешь бросить меня так! — кричал парень, задыхаясь и захлебываясь. — ПОЖАЛУЙСТА! ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО ОНИ СО МНОЙ СДЕЛАЮТ! ТЫ ДОЛЖЕН МНЕ ПОМОЧЬ!
Джонни не тронулся с места. Жизнь в эти дни была дешевой, а человеческая жизнь — самой дешевой из всех. Он мог только представить, как будет выхаживать этого парня. Первое, что он сделает в благодарность, — ограбит его или всадит нож в спину. О да, он знал, как действуют эти засранцы. Очень хорошо знал.
— У всех свои проблемы, приятель, — сказал ему Джонни.
Парень все еще кричал, называя его всевозможными словами из своей хорошо зачитанной книги, когда Джонни скрылся из виду.
После войны жизнь выживших превратилась в одну трагедию за другой. Примерно через два года после падения бомб появились первые гигантские крысы-мутанты. Сначала они были просто злобными и хищными. Умные, но неорганизованные, одна стая охотилась на другую. Они не только обрели интеллект людей, но вместе с ним появился и древнейший порок человечества — война. Необходимость совершать набеги и завоевания, убивать и насиловать, подчинять и порабощать.
Это продолжалось годами, одна кровавая расправа за другой.
Потом они организовались.
Джонни понятия не имел как, но внезапно они словно оказались под каким-то центральным контролем, который координировал их действия. Все произошло быстро, и именно это делало ситуацию чертовски жуткой. Из бездумных, жестоких, племенных стай они превратились в единую, сплоченную силу.
И, похоже, за одну ночь.
И при этом они добились того, чего люди не смогли добиться за 5 000 лет цивилизации: они полностью сотрудничали ради всеобщего блага. Возможно, дело в их колониальной природе. Как бы то ни было, они стали единым целым, и их главной целью было уничтожить единственного настоящего конкурента — людей. Тех самых, которые устраивали им геноцид на протяжении многих-многих веков.
Роли поменялись местами.
В те времена истребление крыс стало многомиллиардной индустрией. Люди боролись с крысами с помощью науки, подпитываемой иррациональной слепой ненавистью и откровенным отвращением, истребляя их в огромных количествах, потому что мы были доминирующим, разумным видом, а они не имели права посягать на нас или разгребать наши остатки.
Теперь они были доминирующим, разумным видом. И, как водится, они посчитали, что это их право — уничтожать непокорных, доставляющих беспокойство паразитов. Они набросились на нас с яростью и чистой ненавистью.
И они не остановятся, знал Джонни, пока не погибнет последний представитель человеческой расы.
Его несказанно беспокоило то, что визгуны, с которыми он сталкивался на улицах, не выглядели очень уж умными. Они отнюдь не были простыми грызунами, от которых произошли. Но, перемещаясь среди них и прячась от них, он снова и снова изучал их — как они двигаются, какие простые тактические приемы используют, — и ему казалось, что ими управляют, как марионетками. Например, когда они ссорились из-за еды (любимое развлечение), это длилось всего несколько секунд, после чего они взвизгивали от боли, как будто их пинали. Они расходились, пьяно спотыкались, некоторые падали и дергались (напоминая ему лабораторных животных, которых били током, если они делали неправильный выбор).
Марионетки, часто думал он. Как будто кто-то дергает их за ниточки.
Он экспериментировал с ними снова и снова, оставляя им еду, чтобы посмотреть, как они на нее реагируют. Похоже, они предпочитали гниющее мясо и сладости. Он впрыскивал в приманки стрихнин, но они, казалось, не замечали его, и снова и снова шли на него. Он убивал десятки и десятки таким образом, наблюдая, как они переворачиваются и умирают в страшных конвульсиях.
Но они, похоже, так и не научились: если что-то было доступно, они это делали.
Вот вам и выученное поведение.
В итоге они были прожорливы и готовы были съесть практически все. Он носил отравленные гранулы — приманки в карманах своих брюк, засовывая их во все, что, по его мнению, они могли бы съесть. И они раз за разом это делали.
Он был уверен, что, предоставленные самим себе, они продолжали бы жить, как их предки, но что-то вмешалось, что-то делало их мысли за них.
И мысль об этом была более чем пугающей.
Оглядываясь назад, можно сказать, что он неплохо справлялся с этой задачей. В городе, переполненном высокоорганизованными силами мутантов, он выживал месяц за месяцем и год за годом. И делал он это, будучи одиноким волком. В то время как выжившие объединялись в группы и маленькие армии, полагая, что сила в количестве, и истреблялись в своих бункерах и крепостях назойливой, неумолимой армией визгунов, он жил и жил хорошо.