— Что ты об этом думаешь? — спросил Рико у Регины, их неофициального медика, в прошлом служившей в армейском медицинском корпусе.
Регина протёрла прохладной тряпкой покрытое бисеринками пота лицо Шаи.
— Без лаборатории — без анализов крови, посевов из зева, мазков из носа… Господи, это может быть что угодно. Я бы предположила какую-нибудь инфекцию. Скорее всего, вирусную.
Рико вздохнул. Подошёл к подвальному окну и выглянул между досками в ночной мир. Местные уже расходились: кричали и выли, точно звери. Предстояла ещё одна долгая ночь бессмысленного насилия и безумия, пока они будут пытаться истребить друг друга.
Регина продолжала стирать пот с гладкого смуглого лица Шаи. Та всегда была высокой, статной женщиной — крепкой, сильной и, когда требовалось, хитрой. Амазонкой с душой поэта. Теперь она словно усохла, будто внутренняя основа, удерживавшая её тело воедино, стремительно разрушалась.
— А ведь мы всегда были так осторожны, — сказал Рико.
На этом настаивала Шая. Она носила с собой счётчик Гейгера, чтобы проверять радиационный фон, заставляла всех надевать противогазы рядом с заражёнными, а на незнакомой территории — хотя бы защитные маски. Они мылись, купались, регулярно проходили дезактивацию. Но, несмотря на все меры, что-то всё равно случилось.
Кетч, сидевший на нескольких ящиках с армейскими сухпайками, сказал:
— Она заболела два дня назад… верно?
Регина кивнула.
— А за день до этого мы ходили на продовольственный склад на Двадцать третьей, так?
Теперь он завладел их вниманием и утвердительно кивнул.
— И что мы там нашли?
Рико, разумеется, понимал, к чему он клонит. Находка была знатная — почти нетронутый запас консервов и сухих продуктов. Там хватало добра, чтобы удвоить их припасы и протянуть ещё несколько месяцев. Склад нашли Санни и Джо Джек, лучшие из их добытчиков. На такие вещи у них был настоящий нюх. Вдвоём они могли отыскать почти что угодно — словно лозоходный прут, настроенный на припасы. Плохо было лишь то, что другая группа добралась туда раньше, а теперь там лежали её мертвецы.
— Помните трупы? — спросил Кетч. — Помните, как они выглядели?
Рико помнил. Их было шестеро, и умерли они несколько дней назад. Ничего особенного — город был полон трупов. Но эти отличались. Ничего подобного никто прежде не видел. Черепа у них были расколоты и зияли огромными расселинами, похожими на разинутые рты. Уже одно это было ужасно, хотя ещё могло объясняться нападением какого-нибудь странного хищника или падальщика. Но объяснить невозможно было другое: головы сделались мягкими и дряблыми, словно черепа под кожей состояли из податливой резины.
Рико и остальные стояли вокруг, переглядываясь и пытаясь понять, что произошло. Они даже предположить не могли, что способно вызвать подобное. Паразит? Какой-нибудь микроорганизм? Радиация? Ни одно объяснение не подходило.
Шая и Регина решили выяснить.
Оставить такое без внимания они не могли.
Надев хирургические перчатки и маски, они тщательно осмотрели головы погибших. Те были… жуткими. Именно это слово первым пришло Рико в голову. Взяв из сумки Регины деревянные шпатели, они раздвинули края ран, поразительно похожие на толстые студенистые губы. Шая ахнула. Не отвечая на посыпавшиеся вопросы, она вместе с Региной таким же образом осмотрела остальные головы.
— Что там? — спросил тогда Рико, чувствуя, как тревога запрыгала в животе, точно лягушка.
— Их мозги, — прошептала Регина. — У них нет мозгов… они исчезли.
Теперь, глядя на Шаю, Рико чувствовал, как мышцы напряглись и сжались, словно пружины матраса.
— Думаешь, у неё то же самое, что было у них?
Кетч пожал плечами.
— Возможно.
— Значит, мы все могли заразиться.
— Вполне возможно.
Регина вздохнула.
— Не рановато ли делать выводы? Возможно, у неё всего лишь инфекция. Только не начинайте паниковать. Пока не надо.
Она перевела взгляд с потного лица Шаи на Рико, потом на Кетча.
— Так что давайте до поры оставим свои догадки при себе, хорошо?
Это означало: не пугать Джо Джека и Санни дикими историями. Вести себя спокойно. Не бросаться сразу в омут с головой. Пока ещё нет.
Рико ценил здравый смысл Регины, потому что на самом деле они понятия не имели, что происходит. Проблема, как он понимал, заключалась не в нём, а в Кетче. Характер у того был колючий, особенно когда появлялось слишком много свободного времени. Внутри копилась энергия, и он обычно выплёскивал её на окружающих — причём далеко не лучшим образом. В выживании он был мастером, в драке — первоклассным бойцом, но командным игроком его назвать было трудно.