Рико проснулся, огляделся и увидел Джо Джека, стоявшего у двери в свете свечи. Стук повторился — тук, тук, тук. Костяшки пальцев ударили по внешней стороне двери.
— Тебе лучше уйти, — сказал Джо Джек, словно знал, кто там.
Рико уже собирался спросить, что, чёрт возьми, происходит, когда с другой стороны раздался голос:
— Джо Джек, пожалуйста, впусти меня. Я совсем одна… Мне так одиноко…
Волосы на затылке у Рико встали дыбом. Голос был неземным, леденящим. И хуже всего — он его узнал. Несмотря на шипящие, гортанные интонации, это был голос Санни.
— Она не уходит, — сказал Джо Джек пустым, странно детским голосом. — Я сказал ей, что она мертва, но она не уходит.
— Джо… Джек, открой дверь, — донеслось снаружи. Голос дрожал и завывал, как порыв ветра под карнизом старого дома.
К тому времени проснулись Регина и Кетч. Они спрашивали, что происходит, но Рико не мог ответить: горло словно забило песком.
Джо Джек шаркающей походкой двинулся к двери, точно лунатик. Он выглядел одурманенным и безвольным, как человек во сне, и потянулся к замку.
Регина и Кетч одновременно закричали, чтобы он остановился, но ближе всех оказался Рико — он и схватил Джо Джека. Тот, не колеблясь, ударил его кулаком прямо в лицо, отбросив назад и повалив на пол.
— НЕ ОТКРЫВАЙ! — закричала Регина.
Слишком поздно. Он отодвинул засовы, и дверь резко распахнулась, как перед Родериком Ашером, когда его сестра поднялась из гробницы.
То, что стояло за порогом, было не менее ужасным.
Человеческим оно оставалось лишь по форме — искажённое, жуткое создание, похожее на найденный ими труп. Без глаз, перекошенное, оно представляло собой плесенно-зелёную рыхлую массу омерзительных грибных разрастаний, усеянную вздутиями вроде шляпок поганок, которые мерзко пульсировали. Всё тело состояло из тех же спутанных, жгутовидных корешков, словно внутри него шло отвратительное лихорадочное прорастание.
Верхней части черепа не было, а в пустой полости сидел огромный пульсирующий мозг-мутант — розово-серый, с извилинами, подрагивающими, словно налитые мышцы. С него свисали массы жёлтых шевелящихся отростков, похожих на круглых червей, набухших кровью. Они издавали чудовищное студенистое чавканье, напомнившее Рико макароны, которые с хлюпаньем втягивают в рот.
— Джо Джек, — выдавил он пересохшим голосом, — отойди от неё.
Но Рико знал, что этого не случится.
Мозг не позволит.
С него капала слизь, и пахло от него кучей гниющего компоста. Существо сделало один, затем второй чавкающий шаг вперёд. Из тела и лица выскользнули жёлто-зелёные усики и заизвивались в воздухе. Целое гнездо таких отростков росло из пустой черепной полости, словно оранжерейные орхидеи, соединяя тело с мозгом.
— Санни, — пробормотал Джо Джек. — О Господи, Санни.
— Я здесь, — ответила она.
Кетч уже вскочил на ноги, но выстрелить в Санни не мог — Джо Джек закрывал цель. Все кричали ему, чтобы он отошёл, но рассудок уже покинул его. Казалось, он и вправду верил, что ужас в дверях — женщина, которую он любил.
И в следующий миг она набросилась на него, мгновенно преодолев расстояние.
Она обняла его, прижав к себе, и он закричал. Крик вырвался изо рта, а кожа Джо Джека стала того же цвета, что и у неё, словно вены внезапно наполнились хлорофиллом. Что бы она с ним ни сделала, он мгновенно оцепенел и рухнул на колени. Из открытого рта пузырями потекла сопливая зелёная эмульсия, похожая на мятное желе.
Мозг-мутант — теперь размером с жаровню для индейки — прыгнул ему на голову и присосался. Тут же раздался треск: должно быть, череп Джо Джека раскололся, как грецкий орех. Следом послышались всасывающие, хлюпающие звуки.
Джо Джек застонал от наслаждения — наверное, так же стонал когда-то с Санни, прежде чем их мир превратился в кошмар.
Рико думал, что без мозгового паразита тело Санни просто сложится. Внутри её головы было пусто. Но этого не случилось. Она стояла, дрожала, дышала. У неё не было вегетативной нервной системы, и всё же она жила. Дышала.
Именно Регина привела их в чувство.
Как и прежде, они отступили в одну из задних спален, хватая всё, что попадалось под руку: оружие, патроны, ножи, топорики, еду, воду, аптечку — всё, что можно было быстро запихнуть в сумки и рюкзаки. Они выбрались через окно и по пожарной лестнице спустились в переулок. План был добраться до джипа.
Но этого не случилось.
На улицах бродили десятки зелёных трупов. К головам многих присосались огромные паразитические мозги. У других черепа были пусты, но они всё равно ходили.