У него был девятимиллиметровый пистолет. Он мог бы перестрелять их, но не видел смысла тратить патроны без крайней необходимости. Он пробежал два квартала, а стая всё сокращала расстояние. Меррик уже развернулся, приготовившись принять бой, когда заметил скрытую лестницу, прорубленную прямо в тротуаре и ведущую в подвал хозяйственного магазина. Дверь была приоткрыта. Он схватился за низкие перила, перемахнул через них, спрыгнул на ступени и захлопнул дверь за собой.
Поступок был рискованным.
Он вполне мог угодить в гнездо бесенят.
Но обнаружил совсем другое.
Это был бункер выживальщика.
Именно о такой находке он всегда мечтал. С фонариком в руке Меррик обыскал помещение в надежде найти выживших, но, разумеется, никого там не было. Зато нашлись ящики с медикаментами и армейскими сухпайками, камуфляжная одежда и ботинки, непромокаемая экипировка и спальные мешки, бронежилеты и оружие: револьверы калибра.38 и.357, девятимиллиметровые «Беретты», штурмовые дробовики, старая полуавтоматическая М-14 с оптическим прицелом, переделанная в снайперскую винтовку, и даже пара совершенно новых автоматических карабинов М-4, всё ещё покрытых защитным космолином. Там были раскладушки и одеяла, противорадиационные костюмы и дозиметры, походные плитки на пропане и устройства для очистки воды, пеллетные печи и ящики с питьевой водой, фонари, батарейки, лампы…
Перечислять можно было бесконечно.
Кто-то очень тщательно готовился к концу света. Вероятно, какой-нибудь законченный параноик, но Меррик по достоинству оценил его внимание к деталям. Это был крупнейший склад припасов из всех, что ему доводилось находить.
Первым делом его следовало защитить.
Меррик поднялся в хозяйственный магазин. Собаки к тому времени давно отправились искать добычу попроще. Он нашёл надёжный дверной замок с ригельным засовом и прихватил инструменты. Сменил замки и положил ключи в карман. Для дополнительной защиты установил снаружи усиленную скобу под навесной замок и запер её замком «Master Lock».
Проклятым бесенятам ни за что не попасть внутрь.
Но к тому времени тени уже вытянулись. Вот почему теперь он оказался в таком положении.
Они жарили собаку.
Со своего места Меррик видел, что пёс был крупным — возможно, немецкая овчарка или дог. Трудно сказать, потому что с него содрали шкуру. Туша была насажена на вертел над огнём, и бесенята медленно её поворачивали. Запах горелого мяса и раскалённого жира оказался не таким отвратительным, каким должен был быть. Когда-то, много лет назад, любитель животных в нём возмутился бы, но те времена прошли. Большинство собак теперь одичало и нападало без всякой причины. Когда цивилизация рухнула, они откликнулись на зов дикой природы и больше не оглядывались назад.
Если прижмёт, сказал он себе, ты тоже съешь собаку. А они с радостью съедят тебя.
Он крался вдоль ряда машин, низко пригнувшись и высматривая часовых по периметру. Общество бесенят имело племенную структуру, а по природе они были убеждёнными агрессорами. У них были вожди и военачальники. Они посылали разведчиков и выставляли караулы. Нельзя было недооценивать сложность их сообществ охотников и собирателей. Они выживали, охотясь на собак и друг на друга, а разные кланы вели между собой войны. По сути, напоминали муравьиные колонии.
Меррик крался всё дальше вдоль машин. Часовых не было видно. Лишь когда между ним и костром оказался целый квартал, он позволил себе расслабиться и вытер пот с лица. Вдали всё ещё полыхал огонь, доносились их улюлюканье и вой — словно вопли доисторических дикарей, которыми они, в сущности, и являлись.
Он не раз находил места их костров. Перебирая золу, обычно обнаруживал собачьи кости, но попадались и крошечные косточки их сородичей.
Значит, они были ещё и каннибалами.
Я бы истребил их всех, подумал он. Если бы только нашёл способ.
Он держался в тени развалин.
Пересечь улицу он решался лишь после нескольких минут тщательной разведки. То, что одни собрались вокруг костра, вовсе не означало, что поблизости не рыщут разведывательные отряды. Они, конечно, знали о нём и ненавидели с первого взгляда. Они были маленькими, он — огромным, великаном или людоедом, которого им предстояло убить, словно средневековым крестьянам.
Многого в них Меррик боялся. Больше всего — что они возьмут его живым и устроят пир, как с той собакой. Но боялся он и их копий. Изготовлять их бесенята умели превосходно и метали с убийственной точностью. Наконечники они обмакивали в собственное дерьмо, чтобы заражать раны врагов.