— Что случилось? — спросил Юрий. — Что могло случиться?
На лице, шее и руках были круглые волдыри. Наталья предположила, что все тело покрыто ими, словно на него напала сотня голодных пиявок. Именно так он и выглядел: словно его высосали досуха.
Она надавила на него ботинком, и раздался любопытный шипящий звук. Это была слизь. Она была едкой, как какой-то пищеварительный фермент. Но хуже было то, что его скафандр сплющился, будто внутри пусто.
Услышав звук медленного, крадущегося движения в джунглях вокруг них и то, что могло быть мягкими шагами, постепенно приближающимися к ним, она сказала:
— Нам нужно убираться отсюда.
— Но капитан…
Она схватила Юрия за руку.
— Сейчас же, — сказала она.
Спорить не стали. Они пошли по тросу обратно к модулю, на этот раз гораздо быстрее. Несмотря на отличную физическую форму, они оба тяжело дышали, лица их были мокрыми от пота, вызванного борьбой с местностью. Но ими двигало стремление. О да, в этом не сомневайтесь. Двигало страхом, главным мотиватором. Они не остановятся, пока не доберутся до безопасности капсулы.
Темная, маслянистая вода трясины обтекала бедра Натальи, когда она пробиралась через болото, запах разложения и гнили был таким сильным, что ее чуть не стошнило. Казалось, все в мире собралось здесь, чтобы умереть, заплесневеть и сгнить в перегной и зловонные стоки.
Мимо проплывало что-то — возможно, просто растения или луковицы, а может, нечто гораздо хуже, — но она не смотрела на них, как и не прислушивалась к булькающим и клокочущим звукам вокруг. Туман двигался полотнищами, поворачиваясь, извиваясь, перестраиваясь и дуя ей в лицо, как горячее, гниющее дыхание трупа.
Она постоянно оборачивалась, проверяя, что Юрий позади. Она слышала всплески воды и звуки спотыкающихся шагов в студенистых зарослях, но это мог быть и не он.
Они здесь, — сказал ей голос. — Совсем рядом, и они следят.
Когда она продиралась сквозь бамбукоподобный лабиринт прокаженных листьев, она заметила ужасные желтые глаза, светящиеся в темноте. Их было много. Охваченная паникой, которая, казалось, сжимала сердце холодным кулаком, она обернулась — Юрия рядом не было. Она увидела его смутный силуэт, стоящий по колено в грязевой яме, щупальца тумана обвивали его, как мумию.
— Юрий! — сказала она чуть громче шепота.
Он повернулся в ее сторону.
— Цвета… Боже мой, цвета… синий, фиолетовый, красный и оранжевый. Они вспыхивают и гаснут, вспыхивают и гаснут.
Наталья подошла к нему и грубо встряхнула.
— Очнись! Ты меня слышишь? Мы в опасности! — закричала она ему в лицо. — НАМ НУЖНО УБИРАТЬСЯ ОТСЮДА К ЧЕРТОВОЙ МАТЕРИ!!!
Он снова был в том странном гипнотическом состоянии. На это не было времени. Она тащила его за собой, как непослушного мальчишку. Он бормотал что-то себе под нос, но она не слушала, не могла слушать. Она не могла позволить ничему ослабить ее, иначе они умрут ужасной смертью, как капитан.
Справа от себя она мельком увидела, как что-то бесформенное и студенистое погружается в темную лужу. Она должна была продолжать гнать их вперед. Еще пять минут, и они доберутся до корабля, и там будут в безопасности.
— Уже недалеко, — сказала она, одной рукой держась за трос, другой сжимая руку Юрия. — Почти пришли.
И тут Юрий издал короткий хриплый звук, словно его ударили. Его руку вырвало из ее руки, и она упала на одно колено во влажную почву. Она увидела, как его с чудовищной силой утянуло обратно в туман.
Он закричал с невероятной силой, крик нарастал и нарастал и, казалось, длился вечность, наконец раздробившись эхом и разносясь по туманным джунглям. К тому времени Наталья была уже на ногах и бежала к нему, туда, где видела, как он корчится, словно марионетка на ниточках. Она наступила в яму и упала лицом в грязь, быстро поднялась, смахивая с лица черную жижу.
Она увидела, как Юрий отбивается от искаженных, эльфоподобных форм, которые, казалось, сходились со всех сторон — ужасные силуэты, двигавшиеся с жидкими звуками и шипевшие, как грифы. Потом другие спрыгнули с деревьев, и вместе они повалили его на землю, как охотники эпохи неолита — мастодонта.
Она не могла разглядеть их четко, но никто из них не был выше метра.
— ЮРИЙ! — закричала она.
Ей показалось, что она услышала его голос, крикнувший ей бежать, но это было трудно разобрать из-за шуршания и хлюпающих звуков маленьких ужасов, окруживших его, трепещущих, шипящих и верещащих. К тому времени, когда она встала на ноги, она увидела, что у них были какие-то свисающие хоботки или щупальца. Они нацелились на Юрия и выплюнули в него какую-то густую, блестящую жидкость.