- Какое решение вы имеете в виду?
Рот инопланетца расширился до ушей, в лице все смешалось, и лишь минуты через полторы оно вернулось к нормальному виду.
- Вы же разумное существо. Есть вещи, говорить о которых не принято. Но раз вы настаиваете... Несколько минут назад вы решили, извините за выражение, умереть. Ваше желание угрожало жизни...
- Понятно.
- ...поэтому я привез необходимое оборудование. Кстати, вам известно, сколько энергии стоит срочная доставка такого дезинтегратора?
- Так это... дезинтегратор?..
- Называют по-разному. Дезинтегратор, уничтожитель, убиватель... Кому как нравится.
- Значит,- сказал Юрий Воронцов, - если я нажму на рычаг, то...
- Ваше желание осуществится, - кивнул инопланетец.
- Но вы же собирались меня спасти!
- Вас? Мы? - Инопланетец задумался. Черты его лица извивались как змеи. - Вы что-то путаете. Во-первых, это противоречит вашим желаниям, а смерть, извините за непристойность, - это личное дело каждого. Во-вторых, существ, даже разумных, слишком много. Спасение умирающих дело самих умирающих. Извините еще раз.
- И это - спасение от несчастных случаев?
- Естественно, - кивнул инопланетец. - Ведь мы охраняем жизнь. В Галактике много жизней. В каждом мире она своя, и ей всегда что-нибудь угрожает. Вот вам, извините, вздумалось умереть. Ваше право, но какой способ вы выбираете? Самый варварский - открыв шлем скафандра. Значит, полчища бактерий из-под вашего шлема вырвутся на свободу, и местной жизни будет нанесен непоправимый урон. Возможно даже, что она погибнет совсем.
- Местная жизнь? - сказал Юрий Воронцов.
- Местная жизнь, - сказал инопланетец.
- Эта серая плесень? Или это... не плесень?
- Почему же? Плесень, бактерии, микроорганизмы. Вы что-то имеете против?
- Нет, - сказал Юрий Воронцов, - но как же так получается? Перед вами выбор. С одной стороны - разумное существо, человек, венец творения. С другой - какие-то микробы. Разве можно сравнивать?
- Нельзя, - согласился инопланетец. - Что человек? Гибель отдельных существ, в том числе разумных, предусмотрена эволюцией. Каждая самостоятельно возникшая жизнь бесценна, потому что невоспроизводима. Нет бедствия ужаснее, чем смерть живого в масштабах целой планеты. По-моему, это очевидно.
- И если я открою скафандр... Так вот в чем дело! - обрадовался Юрий Воронцов. - По-моему, я начинаю вас понимать.
- Одного понимания мало. Нужно еще и действовать. Но что вы делаете вместо того, чтобы воспользоваться дезинтегратором, который не только исполнит ваше желание, но и убьет, извините, всю нечисть, сидящую под колпаком вашего шлема? Что вы делаете? Затеваете бессмысленный разговор. Вам не кажется, что он затянулся?..
Инопланетец шагнул к своему кокону.
- Погодите! - крикнул Юрий Воронцов. - Я же не хочу умирать!
Туманная оболочка вокруг инопланетца сгустилась, потеряла прозрачность.
- Я хочу жить! - крикнул Юрий Воронцов. - Жить!!
- Живите, - отозвался инопланетец. - Это ваше законное право.
Кокон взлетел к облакам. Черное жерло дезинтегратора смотрело точно в лицо. Юрий Воронцов сделал шаг в сторону. Массивный ствол шевельнулся, держа его на прицеле, следя за каждым движением.
- На помощь!!! - отчаянно закричал Юрий Воронцов.
Минуту спустя инопланетец вновь стоял перед ним.
- Зачем кричать? Я же сказал вам - живите.
- Здесь? Но я...
- Где угодно. Например, если вы улетите к себе, мы будем очень признательны.
- Как же я улечу? - Юрий Воронцов показал на свой искалеченный звездолет.
Инопланетец повторил его жест.
- Вероятно, так же, как прилетели.
- Вы что, смеетесь? Он же совсем разбит. Управление, двигатель, даже обшивка.
- А почему вы не хотите его починить?
- Смеетесь? - повторил Юрий Воронцов. - Как же его починишь?
Глаза у инопланетца от этих слов полезли на лоб.
- Вы не можете отремонтировать свой корабль?? Пойдемте посмотрим.
Юрий Воронцов положил руку на стартовый рычаг. Инопланетец стоял вдалеке, среди скал, облокотясь на дезинтегратор. Все еще боялся, что землянин опять передумает.
Корабль дрогнул и тронулся вверх. В обзорных экранах Юрий Воронцов как бы впервые видел планету, куда его занесла судьба. Видел ее синее, быстро темнеющее сейчас небо, белые облака, вровень с которыми он поднимался, и дикие скалы, уходящие вниз. Нет, это он улетал, остальное оставалось на месте - и небо, и облака, и скалы. И плесень на скалах - древняя жизнь с еще не изведанным будущим.
Планета за миллион
Глаза Мак-Грегори, когда он услышал эту цифру, загорелись. Он не был пьян - просто прикидывался.
- Сто тысяч? Так дорого? Видимо, это что-то особенное?..
- Хорошая планета, - подтвердил Билл, моргая мутными от виски глазами. - Осточертела, а то б никогда не стал продавать.
- Там есть ценное сырье? - Голос Мак-Грегори дрогнул. - Уран, золото, нефть? Другие ископаемые?
- Нет, - сказал Билл. - У нас и гор-то нет. Мой дом, а кругом болото.
- А остальное? - спросил Мак-Грегори. - Древесина, пушнина, продовольственные культуры?
- Не, - сказал Билл. - Болото, в болоте трава. Над травой - комарье. В траве лягушенции прыгают.
Он ткнул пальцем в клетку. Рептил с планеты Вилла, действительно похожий на жабу, пялился на спартанскую обстановку моей однокомнатной квартиры. Ничего лишнего - три кресла да стол. На столе - бутылка виски и три рюмки тяжелого темного стекла. Я раздобыл их у одного парня из Космического департамента. Полезно иметь много приятелей. С Биллом я познакомился месяц назад и еще тогда решил свести его с Мак-Грегори, только раньше это не удавалось.