пузырей" одну сигнальную ракету. Если это не привлечет их внимания и не отгонит от спутников, открывать огонь на поражение, пока не уничтожены вся космические системы, находящиеся на орбите Земли, да и мой корабль. Между тем, чужаки "доели" все, что оказалось поблизости: оставшуюся часть радиотелескопа, какой-то болтающийся недалеко космический хлам, и завертелись в поисках новой "пищи". Я чуть не пропустил момент, когда "пузыри" вдруг, всем скопом, одновременно, кинулись на меня со всех сторон и стали пожирать раскрытые крылья солнечных батарей, выступающие конструкции корабля. С характерным треском сверкали фиолетовые всполохи, чудился запах озона, и материя исчезала неизвестно куда, превращаясь, скорее всего, в нужную "пузырям" энергию, напитывая их силой. Строить гипотезы было некогда. Включил маршевые двигатели — шаттл отскочил в сторону, пузыри потянулись за ним. Я закрутился в кресле, как на турели старинной зенитной установки "Шилка", наблюдая на панорамном мониторе за врагом, и сделал несколько предупредительных холостых выстрелов из лазерных пушек. Потом выпустил красную ракету, осветившую кучку "пузырей". Они замерли на мгновение, затем, выстроившись в линию, полоснули по шаттлу ослепительными фиолетовыми молниями. Зашипело термопокрытие обшивки корабля, включились защитные компенсирующие системы, по корпусу забарабанили обломки наружных конструкций. Еще секунда и меня бы поджарили… Спасла реакция! Легкое движение ручки джойстика и "Архангел" отпрыгнул от "пузырей" на пару километров. Фиолетовые щупальца противника здесь уже не доставали, видимо, его оружие опасно только на близком расстоянии. Гости явно не собирались вступать в переговоры! Все, дипломатия кончилась, теперь будут говорить пушки! Подчиняясь движениям джойстика, грозный "Архангел", ставший чем-то похожим в моем воображении на фигуру мифического крылатого воителя в день Страшного суда, будто слился со мной в одно целое. Боевой шаттл, творение человеческих рук, вобравшее в себя всю мощь военной техники земной цивилизации, развернулся к атакующим "черным пузырям"… Каноны военной науки я усвоил хорошо — отвлекай противника, используя все возможные средства, и бей его всей имеющейся боевой мощью. Рассчитывай на один шанс! Второго может не быть! Увлечение компьютерными играми, боевыми искусствами и занятия на спецтренажерах привили мне устойчивые рефлексы и хорошую реакцию. В доли секунды в упор по пяти целям, одновременно ударили пять лазерных пушек и понеслись, сверкая бешеным пламенем двигателей, пять ракет СС-56компакт, класса "Пьяный Сатана", с разделяющимися боеголовками, настроенными в случайной последовательности на все те же пять целей. Время рассыпалось на микросекунды… Теперь скорее уйти как можно дальше! Ослепительная вспышка Сверхновой! Стон компенсаторов! Холодящий спину вой систем контроля целостности корпуса! Есть повреждения! Земное оружие выполнило свою задачу. Лазерные пушки ошеломили и ослепили врага, а боеголовки ударили прямым попаданием по всем целям. Сильно тряхнуло. На предельном форсаже двигателей, шаттл успел отлететь от места ядерных взрывов на несколько десятков километров. Защита корабля, несмотря на повреждения, выдержала. Случайные наблюдатели на Земле объяснить вспышки в околоземном пространстве не смогут и свалят все на столкновения метеоритов или аварию на военном спутнике. Правду будут знать пока только люди, посвященные в проект по созданию боевых шаттлов… Следующие две недели я выходил в скафандре в открытый космос, чинил антенны, солнечные батареи, менял поврежденные кабели и защитные пластины корпуса. После того случая "черные пузыри" появлялись еще дважды. Больше я с ними не церемонился. После короткой обязательной попытки вступить в контакт (ничего не поделаешь, приходилось выполнять положение Устава о контактах с внеземными цивилизациями), незваных гостей расстреливал немедленно. С пятью — шестью объектами я уже наловчился справляться быстро, но вот, что будет, если их появится сразу много? У меня не хватит лазерных пушек и ракет для одновременного удара по всем объектам. Или, вдруг, "пузыри" поумнеют? Что тогда? На Земле, в авральном порядке, заканчивалась подготовка к вылету второго шаттла "Зевс", но полностью он будет готов к бою и присоединится ко мне только через неделю. А пока я один… В небольших паузах между дежурствами и сном, во время недолгого отдыха, я продолжал общаться по Интернету с Леной, читал ее роман, подбадривал, давал советы, помогал посмотреть на мир другими глазами. И, мне кажется, что-то стало получаться, она немного оттаяла… Письма ее стали теплее, постепенно исчезли нотки неприязни, раздражения и назидательности. А когда она прислала свою фотографию, я почувствовал себя почти счастливым. Симпатичная женщина средних лет, с чуть вздернутым носиком, каштановыми волосами короткой стрижки и смеющимися глазами. Она мне очень понравилась, и я мечтал когда-нибудь ее увидеть. В письмах она не раз просила меня рассказать о себе, прислать своё фото, написать в каком городе живу. Но пока я не могу этого сделать! Может, позже, когда война с чужаками закончится, а сейчас у меня приказ — никто не должен знать об уровне опасности из космоса, угрожающей Земле. Психика масс людей слаба… Поэтому я мог только отшучиваться. Писал Лене, что временно работаю на небе кем-то вроде архангела у господа бога, отбиваюсь от темных сил, защищаю человечество. Смайликов не жалел. Оформлял все так, чтобы выглядело как шутка, обычная хвастливая трепотня типичного средненького мужика, который хочет повыпендриваться. Ну, а что мне было еще делать? Она-то, конечно, трепотне не поверила, но, думаю, что-то заподозрила. Что со мной не так все просто. Может, решила, что я в тюрьме сижу, боец невидимого фронта или еще чего… Во всяком случае, проявила деликатность и терпение. Наверное, ей все-таки было интересно со мной общаться, и она прощала мне мое маленькое вынужденное вранье. Боевые шаттлы создавались с целью защиты Земли от разных внештатных ситуаций. К таковым относили маловероятное, но возможное нападение из космоса, непредвиденные или опасные события на самой Земле, предотвращение столкновений действующих спутников и уничтожение старых, отработавших ресурсы, испарение крупных метеоритов и небольших астероидов, падение которых на Землю могло привести к серьезным разрушениям на планете. Никто не предполагал появления агрессивных пришельцев так быстро. Без них мне жилось на борту Архангела совсем неплохо, спокойно, даже комфортно… Хотя, иногда, конечно, и очень хотелось полежать на пляже, где-нибудь в Сочи или Ялте, нырнуть в прозрачную морскую воду с маской для подводного плавания, пообщаться с обыкновенными живыми людьми, попить пивка с сосисками в самой обычной забегаловке… Приходилось отгонять от себя щемящие мысли и жить в реальности. С Земли мне пока ничем не могли помочь, не видя противника. Там скрупулезно анализировали переданные мною видеозаписи "чёрных пузырей" и скоротечных боев с ними. Рассчитывать приходилось только на себя. Не теряя времени, я продумывал и расписывал разные сценарии действий, на тот случай, если со стороны противника появятся сюрпризы. В редкие свободные минуты переписывался с Леной Она писала: — У меня неожиданно расцвел кактус! Ты представляешь? Сколько времени стоял в горшке круглый колючий ежик и, вдруг, сегодня поливаю, и вижу распустившийся чудный цветок красновато-желто-фиолетового цвета! Красотища! Интересно, к чему бы это? И еще, после твоих писем мне стало казаться, что некоторые части романа я писала слишком быстро и эмоционально. Надо будет кое-что переделать… Отвечаю: — Привет! Кактус расцвел, наверное, потому, что почувствовал рядом источник положительной энергии. Когда человек в хорошем расположении духа, он излучает тепло и доброту, — даже кактусы рядом начинают цвести! Поэтому — улыбайся чаще! И будешь становиться все красивее и положительней! Лена: — Знаешь, после того, как я стала с тобой общаться, у меня и вправду почему-то настроение улучшилось. Спасибо тебе за помощь с романом и поддержку! Кстати, на днях видела в небе какие-то жуткие вспышки. Говорят, что это, наверное, столкнулись метеориты, но я не верю. Я почему-то подумала о тебе, о сражении на небе… Глупо, да? Архангелов ведь не бывает? Я встал, прошелся вокруг пульта и задумался: — Что это я делаю? А? Натурально флиртую на дежурстве, во время выполнения боевого задания? И почему меня не одергивают с Земли?.. Наверное, понимают, какая это сейчас для меня сильная психологическая поддержка… Для того, чтобы вовремя засечь следующую группу "черных пузырей" мне пришлось прекратить висеть на геостационарной орбите, в одной точке над Землей, и совершать непрерывное барражирование между особо важными космическими объектами. На военных спутниках Земли были включены все датчики контроля над окружающим пространством с немедленной передачей мне телеметрической информации. И поэтому, когда вакуум вскипел и начал выбрасывать из ниоткуда гигантские матовые сферы, я был к этому готов. На дисплее были видны неторопливо вываливающиеся из пустоты чужаки, которые на этот раз немедленно выстраивались в боевой порядок. Ровную линию. Довольно близко друг к другу. Интересно, почему в линию, а не в какую-нибудь иную пространственную фор