Стандартных рецептов расшифровки таких ребусов, увы, не было, но определенный опыт имелся. Прежде всего, следовало перевести все полученные послания на какой-то один язык. В данном случае долго думать не приходилось: первое письмо было написано на идиш, вторая записка - на английском, а все три последних послания - на русском. Кстати, от российских берегов "Морскую птицу" в те дни отделяли всего лишь три моря: Эгейское, Мраморное и Черное. Итак, первые два документа перевели на русский. Ну а потом капитан уединился в каюте и долго колдовал над картами, рунами, рыбьими костями, навигационными приборами и черт его знает, над чем еще. И, наконец, кажется, что-то нащупал.
- Сэм!
- Слушаю, сэр.
- Пригласи ко мне Павла. Или Ольгу. Лучше - обоих.
- Обоих нет на борту, сэр! Отбыли утром на катере, вернутся в воскресенье, когда мы зайдем в Афины.
- Черт, а кто тут еще может читать по-русски?
- Кок, сэр, - вспомнил матрос.
- Отлично! Давай его сюда!
- Здравствуйте, Джон. Звали?
- Добрый день, добрый день! Звал. Тут такое дело. Я насчет этих писем... Вроде как, получается, что надо прочесть пятидесятое слово в каждом из писем, в порядке их поступления. Но я-то по-русски не читаю... Зато, считать умею. Пятидесятые слова отсчитал и подчеркнул. Ну а вас прошу прочесть. Вот в этом порядке, как они лежат.
- Спросите... кока... про... французскую... книгу, - прочитал кок.
В 1986-м году Артем был студентом Московского Энергетического института. Учился, подобно большинству своих товарищей, сам не зная, зачем. Впрочем, на такие темы никто и не задумывался. Все плыли по течению, стараясь, как говорится, расслабиться и получить удовольствие. Вопрос: "Зачем?" Артем задавал себе обычно раз в год - где-то в середине февраля. Позади осенний семестр с веселой жизнью в начале и нервотрепкой в конце, позади сессия с бессонными ночами, позади зимние студенческие каникулы, со всеми втекающими и вытекающими... И вот середина февраля. Сонное время. Второй семестр еще только начинается. Еще ничего не происходит. Тогда, в эти странные спокойные дни, в голову лезли пренеприятные мысли: "Зачем все это? Энергетический институт! Я - что, интересуюсь вопросами энергетики? Это даже не смешно"... Но, к счастью, проходил день, другой, события, приятные и неприятные, начинали закручиваться, и становилось уже не до бытовой философии.
В один из таких февральских дней Артем не пошел в институт. Подумаешь - три лекции! Можно и прогулять.
А под вечер ему позвонил Ренат, одногруппник, живший неподалеку.
- Привет. Ты чего в институте не был?
- Да так... Спать хотел.
- Ясно... Ну, давай, я к тебе зайду, дам лекции переписать.
- Гы! Смешно.
- Да ничего смешного. Знаешь, сколько народу сегодня отсутствовало?
- Сколько?
- Много. Лысый разозлился, сказал, кто в конце семестра конспект сегодняшней лекции по матану не предъявит, того он до экзамена не допустит.
- Ну, спасибо. Ты завтра сам-то будешь? Я завтра у тебя возьму.
- Да сегодня же время есть... Давай, я зайду, мне не трудно!
Голос у Рената был какой-то напряженный.
- Ну, заходи.
Что-то тут было не так.
Явился Ренат. Прошел в комнату.
- Ты французского, случайно, не знаешь?
- Случайно не знаю.
- Слушай... У меня к тебе просьба. Можно, я у тебя на какое-то время одну книгу оставлю?
- Что за книга?
- Вот эта. - Ренат достал из сумки и положил на стол книжку небольшого формата в мягкой обложке розового цвета, с названием "Rosier". - У меня тут такая жопа сегодня произошла... К кэгэбэшнику вызывали. Насчет дяди.
Про этого дядю Артем уже слышал, и не раз. Дядя Рената был совершенно экзотическим персонажем. Он служил в торговом флоте, большую часть времени находился в плавании и в каких только краях ни бывал. Два-три раза в году появлялся на несколько дней в Москве и снова исчезал. Но во время своих коротких визитов в столицу никогда не забывал навестить Рената. Ведь дядя был его единственным родственником. Когда Ренату было пятнадцать лет, его родители попали в аварию и погибли, и с тех пор он жил один.
Однажды Ренат подарил Артему на день рожденья такую вещь! Такую вещь! Лучшего подарка Артем в жизни не получал! Это была круглая наклейка с изображением Пола Маккартни и надписью "AKAI". Она была невыразимо прекрасна и божественно фирменна! Дрожащими руками Артем наклеил ее на "дипломат", с которым ходил в институт, и почувствовал себя в точности так же, как в наши дни себя чувствует русский человек, долгие годы ездивший на старой японской машине, вступая во владение новой немецкой. Происхождение наклейки было очевидно - дядя привез. Дядя, собственно, привез племяннику кассетную деку "AKAI", а наклейка эта была там в коробке. Ну, дека - это что говорить, вообще вещь космическая. Но подарить такую наклейку - это поступок настоящего друга! Ведь Ренат мог бы наклеить ее и на свой "дипломат". И был бы модным чуваком! А теперь Артем модный чувак. А то, что у Рената дома фирменная дека - так об этом всем девчонкам, мимо которых проходишь, не расскажешь!
А в прошлом году из дальних краев пришла тревожная весть: корабль, на борту которого находился дядя, где-то у берегов Марокко потерпел крушение и затонул. Все люди, однако, спасены. Но через несколько дней прозвучало уточнение: все, кроме одного. И этим одним был дядя Рената. Его не нашли и сочли погибшим. Через пару недель моряки, потерпевшие крушение, самолетом были доставлены на родину. А месяца через три в Москве появился дядя! Оказалось, что его подобрало некое судно, на котором он провел потом довольно длительное время. У этого судна были какие-то негладкие отношения с Советским Союзом, так что капитан очень не советовал дяде сообщать в советское посольство, где именно он находится. Связаться же с посольством и не сказать, где он - тоже было немыслимо. Меж тем, капитан сообщил, что в его планах есть заход в Черное море. И дядя, легкомысленный авантюрист, решил остаться на борту. И вот Черное море. В советские территориальные воды корабль не пустили бы, да и нельзя было дяде сходить на родной берег с этого корабля. Поэтому сделали так. На борту имелась маленькая спортивная яхта. Дядя умел управляться с парусами. Капитан проявил щедрость и подарил ему эту яхту. И дядя взял курс на Одессу, не вполне отдавая себе отчет в том, что конкретно он собирается врать советским пограничникам. Однако никакие пограничники его не перехватили, и неподалеку от Одессы он тупо высадился на берег. Автостопом добрался до города. Неделю провел в Одессе, остановившись у друзей. Они дали ему денег на поезд до Москвы. И вот дядя в Москве, в положении полного нелегала. Паспорта не имеет, считается погибшим, в милицию, или еще куда похуже, обращаться боится. Потому что имеет основания полагать, что попадет именно что "куда похуже". Вот, какую историю рассказал чудесно воскресший дядя, явившись в Москве к Ренату. При всем при этом дядя не унывал и имел конкретные планы на будущее. Те самые его друзья из Одессы в ближайшее время собирались в Сибирь, в поход, сплавляться на плотах по какой-то таежной реке. (Все нормальные люди стараются в отпуск к морю поехать, а эти чудики живут у моря, а в отпуск едут, понимаешь, в Сибирь). И дядя намеревался присоединиться к ним. В тайге паспорт не нужен. В Сибири дядя планировал задержаться. Он, видимо, полагал, что там вообще нигде не нужен паспорт.
Все это было прошедшим летом. От дяди с тех пор вестей не поступало. Может, он по-прежнему находился в Сибири, может, еще где-нибудь. А меж тем, доблестный КГБ каким-то образом все же учуял его след. Самого дядю найти не могли, но кое-что о нем разузнали. После чего интерес сотрудников госбезопасности к его личности возрос. Получалось, что это не просто какой-нибудь нарушитель границы. Берите выше - тут пахнет идеологической диверсией! Морячок-то, оказывается, побывал в таком месте, где имеется скопище запрещенной литературы. И находился он в этом месте очень долго. Начитался - это само собой, но ведь мог и в страну что-то доставить. И, наверняка, доставил. Иначе, зачем на берег высадился нелегально, минуя пограничный и таможенный досмотры?