А в следующее воскресенье Артем был приглашен на день рождения. Его коллега, живший в Тушино, устраивал пикник неподалеку от своего дома, на берегу Канала имени Москвы. Начать мероприятие предполагалось с посещения подводной лодки-музея, стоявшей у набережной парка "Северное Тушино". Однако на подводную лодку попасть не удалось. Оказалось, что там чрезвычайно сложные и странные правила, делающие посещение музея совершенно нереальной задачей. Когда они всей компанией явились к подводной лодке, им было сказано, что в группе, которую запустят на борт лодки, должно быть не более пятнадцати человек. А их, вместе с другими желающими, ждущими своей очереди, оказалось семнадцать. Что делать, двое ушли - занимать место для пикника и разжигать угли в мангале. Однако группу из пятнадцати человек на лодку все равно не пустили, сославшись на другое правило: экскурсия может начинаться только в какой-то час ровно, например, в 11.00 или в 12.00, а в тот момент на часах было начало двенадцатого. Из принципа решили задержаться на час и ровно в полдень войти в музей. За несколько минут до полудня внезапно оказалось, что один из желающих - молодой человек из посторонней публики - должен срочно куда-то бежать. В полдень их на подводную лодку не пустили. В ход пошло третье правило: в группе должно быть не только не более, но и не менее пятнадцати человек. Компания воздала должное кретинизму ситуации и пошла жарить шашлык и пить водку.
Веселились долго и разошлись только ночью. Артему надо было ехать на другой конец Москвы, он жил на улице Гарибальди. Когда он пришел на автобусную остановку, электронные часы у него на руке пропищали полночь. 1-е сентября. Лето закончилось... Артем прикинул, что путь домой неблизкий, ехать на метро лень, да еще и не так-то просто до него добраться: пешком далеко, а автобусы ходят редко. Артем решил ловить тачку. Несколько минут ему не везло, машины проносились мимо, не останавливаясь, но вот вдали показалось такси. Засмотревшись на приближающийся издалека желтый автомобиль, Артем как-то даже не сразу заметил, что к остановке, тем временем, подъехал автобус. Остановился и открыл двери. Ну, раз уж автобус... Артем поднялся по ступенькам в салон, спросил:
- Скажите, пожалуйста, этот автобус до метро идет?
И оглядевшись, опешил. В следующий момент за его спиной с шипением закрылась дверь, и автобус тронулся.
В эту самую минуту в каюту капитана "Морской птицы" вошел Павел, сотрудник библиотеки. И, по приглашению Джона Дарема, сел к столу, на котором лежали пять бумажных листков.
- Вот они, - сказал капитан. - Прочтите, пожалуйста, следующие слова после подчеркнутых. По одному слову из каждого письма, в том порядке, как они лежат.
В августе капитану удалось установить, что в каждом письме надо прочитать пятидесятое по счету слово. Но это была только часть открывшейся ему разгадки ребуса. Было и продолжение: в сентябре прочитать в каждом письме пятьдесят первое слово. Джон понимал, что до сентября читать нельзя - получится бессмыслица. И вот сейчас, с огромным нетерпением дождавшись полуночи, попросил русскоязычного члена экспедиции прочесть соответствующие по счету слова. Получилось:
- Напишите... на... ванне...надпись... "Грозный".
Абсурд, конечно, но инструкцию, присланную морем и ветром, следовало выполнить. Тем более, что на корабле, совершенно случайно, имелась никак, в общем-то, не использовавшаяся дырявая чугунная ванна. И на следующий день гордая надпись "Грозный" украсила ее борт.
Автобус, в который вошел Артем, внутри выглядел... ну очень нетрадиционно! Почти половину салона занимал большой стол. Вокруг него по периметру стояли пассажирские сиденья. Вторая часть салона терялась в полумраке, но можно было различить шкаф с книгами и что-то типа кровати. За столом с бутылкой и стаканами сидели, как сначала показалось Артему, два бомжа. Первый, совершенно лысый, в темных очках, откинулся на спинку сиденья и, по всей видимости, спал. Второй имел большую рыжую бороду и черную бандану на голове. С ухмылкой поглядев на Артема, он спросил:
- А вам куда ехать?
Нет, если это и были бомжи, то тоже какие-то нетрадиционные. Во-первых, отсутствовал характерный запах. Даже наоборот, в салоне было как-то необычайно свежо. Словно на морском берегу в прохладный вечер. Да и одежда у экипажа автобуса была, хоть и странная, но, явно, не нищенская. "Может, артисты? - подумал Артем. - И это автобус, на котором путешествует их труппа?"
- Мне бы до метро.
- А дальше куда?
- Ну, вообще, мне на улицу Гарибальди надо.
- Поехали, - сказал рыжебородый.
Артем кинул взгляд в сторону водительской кабины. Там было темно.
- Присаживайтесь, - предложил бородач.- В ногах правды нет!
И вытянул вперед свои ноги. Вместо левой у него ниже колена торчал деревянный костыль. "Вот так артист", - подумал Артем, садясь к столу.
- Выпьете рому?
- Не откажусь.
- За знакомство, - провозгласил бородач, наполняя стаканы. - Меня зовут Одноногий Сильвер.
- Артем.
- Слепой Пью! - неожиданно объявил сидевший рядом обладатель темных очков. После чего единым махом осушил свой стакан и вновь откинулся на спинку сиденья.
Артем сделал глоток. Да, это, действительно, был ром, причем, кажется, неплохой.
- Вы артисты? - спросил он.
- Скорее, морская пехота, - ответил одноногий. - Или городские ловцы жемчуга. Мой товарищ - подземный лоцман. А я - шкипер-курьер.
- Курьер?
- Точно. Одна нога здесь, другая там.
- Понятно, - пробормотал Артем.
- Еще бы. Чего ж тут непонятного, - ответил одноногий.
- А вы меня до какого места можете подбросить?
- Можем высоко... А можем до улицы Гарибальди.
- Спасибо...
- Еще по одной? - одноногий Сильвер потянулся к бутылке. - За проезд! Лоцман?
- Слепой Пью!
За окнами автобуса мелькали темные силуэты деревьев и сутулые спины фонарей. Стекла потихоньку покрывались мелкими дождевыми каплями.
Настоящий ром - штука крепкая. Да и водки на дне рожденья под шашлычок выпили немало. А автобусное кресло было таким мягким и удобным... Веки слипались...
- Улица Вавилова! Следующая остановка - улица Гарибальди!
Артем вздрогнул и открыл глаза. Черт! Как он мог заснуть? Обстановочка-то здесь не та, чтобы расслабляться!
Одноногий Сильвер курил, в задумчивости рассматривая свой стакан. А вот его напарник, казалось, уставился прямо на Артема, просвечивая его слепым взглядом из-под черных очков. Артему очень захотелось проверить свои карманы. Но делать это на виду у попутчиков было не удобно. Взглянув в окно, он с удивлением обнаружил, что автобус уже сворачивает на улицу Гарибальди. Сколько же он проспал?
- Быстро доехали! - взглянув на часы, сказал Артем.
- Повезло. Пробок не было, - ответил Сильвер, не понятно, то ли в шутку, то ли серьезно. - Машин мало. Таксистов только много...
- Да, кстати! Сколько я вам должен? - спросил Артем. И сунул руку в левый карман. Слава богу, бумажник был на месте.
Сильвер покачал головой.
- Не должны нисколько. Нам было по пути.
- Ну, спасибо большое.
- Пожалуйста.
Автобус подъехал к дому Артема и остановился.
- По последней, на прощанье? - предложил одноногий. И толкнул локтем напарника: - Пьешь?
- Слепой Пью! - традиционно отреагировал тот.
Выпили. Автобус открыл двери.
- Ну, еще раз спасибо. За все. И до свидания, - сказал Артем, поднимаясь с сиденья.
- Еще раз пожалуйста. Всего хорошего, - ответил Сильвер.