Малыш почувствовал их и во рту При дыхании воздух проходил через целый лабиринт зубов, как через сито, и вкусная пыль оставалась на них. Детеныш быстро расправился с нею, отчего аппетит разгорелся еще больше.
«Почему у меня только одна пасть и я не могу захватывать за один раз побольше еды?» — раздосадовался он, и при этом чешуйки на его теле встопорщились, как колючки у насторожившегося ежа. Казалось, он вот-вот свернется в колючий клубок. Но ничего подобного не произошло, так как малыш замер в приятном изумлении: он почувствовал, что пыль сыпется по встопорщенным чешуйкам прямо на кожу и, всасываясь, проникает в желудок.
«Ну, пасть у меня, оказывается, не одна. Успевай только добывать пропитание», — обрадовался детеныш.
Однако от пыли на чешуйках вскоре не осталось и следа, а чувство голода не проходило. Да и не удивительно! «Малыш» стал весить около тонны за те десять часов, что вылупился из яйца. И он двинулся вдоль шахтных переходов в поисках пищи. Идти далеко не пришлось. В одном месте обшивка транспортера, подающего уголь «на-гора», была повреждена, и через щель высыпался мелкий уголь. Так вот где был источник всех лакомств!
Малыш открыл пасть и выставил клыки. Ударил ими слегка по обшивке, и сталь не выдержала. Теперь два резких рывка...
Из транспортера потекла черная струя. Малыш ухитрился превратить пасть в хоботок, просунул его в отверстие и принялся за еду. Правда, дело шло медленно: оказалось, что можно глотать только очень мелкие кусочки, поэтому приходилось тщательно переламывать зубами каждый кусок. К тому же, по вкусу уголь уступал кружащейся в воздухе пыли. Но эти критические замечания пришли малышу в голову лишь после того, как он, насытившись до отвала, отправился в дальнейший угол, прилег и стал переваривать пишу.
Тем временем через пробитую непрошеным гостем дыру сыпалась и сыпалась угольная пыль. Приборы зарегистрировали резкий рост загрязнения воздуха. Аварии, требующие вмешательства человека, были большой редкостью, и обеспокоенный горный мастер решил сам обследовать шахту. Он отправился вдоль главного транспортера к забою. Уже вскоре воздух стал каким-то мутным, контуры стен — неясными. Через несколько километров пришлось остановиться, надеть защитную маску пылеуловителя, включить радарные очки. Место аварии мастеру открылось все сразу: отверстие диаметром более метра окружали зубцы искореженной стали. Мастер потрогал острые края и задумался. Многие годы он провел в шахте, но ни о чем подобном не знал даже понаслышке.
«И что это за лихо?» — ломал голову мастер.
Так под землей появилось «лихо», и аварии пошли одна за другой.
Мастер упорно искал разгадку происходящего. Откуда ему было знать, что виной всему «малыш», который не переставал расти и с каждым днем требовал все больше пищи. Однажды во время семейного воскресного обеда мастер рассказал о необычных происшествиях на шахте. Ему почему-то казалось, что чем-то, как-то поможет дядюшка Теофил. И не ошибся.
— Я уж о многом наслышан. Завтра спущусь к тебе в шахту. Нужно на месте разобраться что к чему, — пообещал старый шахтер.
На следующий день дядюшка Теофил в полном шахтерском снаряжении и с загадочным пакетом под мышкой внимательно рассматривал возле шахтной клетки осколки «яичной скорлупы».
— Все ясно, — заявил он и попросил дать ему десять-пятнадцать килограммов мелкого угля. Получив уголь, дядюшка Теофил включил радарные очки и скомандовал:
— Идите за мной, только осторожно!
Он надел полизащитную маску, вынул из загадочного пакета обыкновенное кухонное сито и насыпал в него немного мелкого угля. Поднялось облако угольной пыли, все шахтеры натянули маски и гуськом потянулись за дядюшкой Теофилом.
А он шел вперед и ритмично встряхивал сито.
Процессия двигалась медленно, минуя один за другим разветвляющиеся во все стороны переходы. Пройдя три километра, мастер потерял терпение, приподнял маску и закричал:
— Долго еще ты будешь нас так водить?
— Не беспокойся, сейчас появится. Ему это очень по вкусу. — Дядюшка Теофил не терял уверенности в себе.
И действительно, через несколько минут шахтеры почувствовали позади себя какое-то движение. Дядюшка Теофил сорвал маску и закричал:
— Янек, беги в забой! И пусть кто-нибудь выключит комбайны!
У самого забоя дядюшка Теофил приостановился и старательно вытряхнул остатки угля из сита. Потом пошли дальше. Постепенно облако грязной пыли стало редеть, видимость улучшалась. Шахтеры смогли выключить радарные очки, перед забоем сняли и маски.
Все машины были выключены, а среди них двигалось нечто, совсем непохожее на комбайн. Огромная черно-серебристая туша вгрызалась в лаву. Шахтеры подошли ближе. Гигантская верхняя челюсть чудовища кромсала угольный пласт. Отбитые глыбы угля падали вниз на действующие независимо друг от друга разнокалиберные зубы. Несколько кусков угля упало к ногам шахтеров.
— Смотрите, они уже рассортированные, — растроганно проговорил мастер.
— И правда! С левой стороны идет крупный уголь, с правой — более мелкий, а пыль остается в пасти, — ответил дядюшка Теофил. — Шевелись, чего ты еще дожидаешься! — скомандовал он мастеру, глядя на быстро растущую груду угля. — Включай транспортер и все тут! А комбайн можно отсюда убрать.
Действуя, как во сне, мастер по коротковолновому передатчику велел включить транспортер, а затем присоединил его к хвосту чудовища. Все шло, как по маслу. Даже все соединения казались подогнанными друг к другу.
— Ну, пора уходить! — вмешался дядюшка Теофил. — Тут не на что глазеть — это забой, где идет работа, а не зоопарк.
Все покорно двинулись за ним.
Через несколько минут мастер решил задать вопрос.
— Что это такое? — спросил он.
— Биомаг, — ответил, не оборачиваясь, дядя Теофил. — Есть такая наука — генная инженерия. Сидят себе ученые у электронных микроскопов: что-то соединяют, что-то переставляют, а потом появляется такая вот невидаль — биомаг.
— А откуда он тут появился? — не мог успокоиться мастер.
— Наверное кто-то подбросил вам «яичко». Потом оно выросло, а из него вылупилось... Интересно, кто его сейчас разыскивает. На Земле биомагами еще не пользуются. Их берут с собой в космос межпланетные экспедиции, чтобы на месте, по прибытию, вывести из яиц необходимые устройства.
— Ну ладно, — вступил в разговор один из горняков, не проговоривший до сих пор ни слова. — Я все понимаю: межпланетные путешествия, биомаг... Но почему же от него один вред?
— Потому, что машинами нужно пользоваться умело, — объяснял дядюшка Теофил. — Вот увидите, теперь он будет действовать безупречно.
А «малыш» все ел, ел, ел...
Согласно заданной программе
— Нет, мне и в голову не пришло, что меня хотят украсть. Просто один из них, тот, кого называли Бегемотом, хлопнул меня по плечу и приказал идти вперед.
— Что заставило тебя выполнить приказ?
— Он не противоречил моей программе.
— А что было дальше?
— Пройдя 127 метров, я, подчиняясь следующей команде, повернул направо.
— Где вы остановились?
— У дома № 3 на улице Огородного пугала. Там мы поднялись на пятый этаж и вошли в квартиру.
— В квартире кто-нибудь был?
— Нет, она была пустая.
— А что дальше?
— Человек по прозвищу Бегемот отвел меня в угол. Я его послушался.
— Почему?
— Его команда не противоречила моей программе.
— Сколько времени ты простоял в углу?
— Два часа двадцать две минуты.
— А потом?
— В 18 часов 54 минуты пришел мужчина по прозвищу Поросенок. Войдя в помещение, он уселся на диван и закурил сигарету. И тут я вмешался в первый раз.
— Каким образом?
— Я рассеял в воздухе химическое вещество, которое при соприкосновении с дымом вызывает раздражение слизистых оболочек. Глаза начинают слезиться, люди давятся, кашляют…
— Почему ты так поступил?
— Согласно заданной программе.
— Ну, и что?
— В 19.30 я отправился в кухню и приготовил ужин. Мне удалось подать его не раньше 20.09, поскольку пришел некто по прозвищу Сарделька и пришлось сделать дополнительно салат. Людям предложенные мною блюда не понравились, они потребовали на ужин мяса. Я отказался выполнить их требование.