Алиса немного засомневалась, но все-таки решилась спросить:
– Мамочка, но ты их победила?
Не посмотрев на дочь, глядя куда-то вдаль, Мама обняла стройный ствол березы, будто опираясь на него, и продолжила:
– Никто не постучал в окно в эту ночь. Серебряной вспышкой луна осветила комнату, а потом огромная черная тень накрыла наш дом. Смело я подошла к окну, решая, чему быть – того не миновать, и отворила ставни.
Мурашки побежали по коже девочек, а Алиса сердито наморщила свой высокий лоб, недовольно ерзая на своем месте.
– Огромный черный дракон, грозно раздувая свой чешуйчатый капюшон и размахивая мощными крыльями, застыл в воздухе прямо напротив меня. Его тень заслонила луну и черным облаком накрыла наш дом.
Он молчал, зловеще глядя на меня своими гигантскими змеиными глазищами, предвещая своим появлением недоброе… И, грозно взмахнув крыльями, улетел высоко в небо…
Мама вздохнула, как будто бы вспоминая все эти страшные события и, устремляя свой взор в небо, продолжала сказку.
– Во сне отец ваш полностью поседел, постарел, скрючился и стал похож на злобного горбуна из подземелья гномов. Больше я не узнавала в нем того, кого любила больше жизни. В моей постели лежал уродливый старец… Моему отчаянию не было предела. Злые чары украли мой покой и рано утром, никому ничего не говоря, я собралась в дорогу.
Слышала я когда-то от нашей кухарки, что далеко за пределами губернии, в чаще леса живет одна черная ведьма. Уж она-то должна была разгадать, что произошло с моим мужем.
Алиса тяжело вздохнула, она так и знала, что без черной ведьмы здесь не обошлось.
– А как известно, злые чары может снять только черная колдунья, – вещала Мамочка.
– И навести проклятья тоже может только злая колдунья! – не выдержала Алиса, желая вставить свое словечко в тему, в которой разбиралась лучше всех, по ее мнению.
– Да, – согласилась Мама. – Долго я искала ее дом, запрятанный в глухой чаще, но отчаяние и страх меня подгоняли. Я знала, что обязательно должна найти ее и расколдовать вашего отца. И никто не мог остановить меня.
– Она была ужасная? – робко спросила Алиса, хмуря светлые бровки.
– Как и все черные ведьмы, она была ужасна: черные, как акульи, глаза, сверлили меня насквозь, желтая кожа пахла лягушками и водорослями. Вся обмотанная в лохмотья, встретила она меня у себя на пороге, будто поджидая.
– Заходи, давно тебя жду, – скрипучим голосом пропела колдунья и проводила меня к себе в дом, усаживая за деревянный стол.
– Ничего не говори, сама тебе расскажу, зачем пожаловала, – и она достала из лохмотьев старые мятые карты, уродливыми пальцами стала раскладывать их на столе.
– Мамочка, тебе не было страшно? – слезливо взмолились старшие дочери.
Алиса вспыхнула и шикнула на глупых сестер:
– Мама смелая! А смелым колдовство – не помеха! – грозно вскричала девочка и поближе придвинулась к матери, страстно внимая продолжению.
– Я совсем не боялась, девочки. Алиса права, когда ты веришь в себя и свою правоту, то неведомая сила делает тебя очень смелым и решительным. И ради любого из вас, даже ради Барбоса я бы вошла в самый дьявольский чертог, – отвечала Мама.
– Итак, колдунья разложила передо мною свои древние карты и стала вещать:
– Вижу, ты замужем… – хрипло пропела ведьма, вглядываясь в бесцветные картинки, – злой человек твой муж!
– Бывает он иногда злым, это правда, – соглашалась я, – когда дела идут не так, как хочется или случаются неприятности непредвиденные. Однако с нами не припомню, чтобы он злым или суровым был.
– Жадный твой муженек, от него и снега зимой не допросишься, – ехидствовала старуха, перекладывая колдовские карты.
– Бережливый и экономный бывал, с лихих людей требовал свое сурово, но нас никогда ничем не обделял, всегда дорогие подарки дарил, не экономил, – отвечала я.
– Гордый твой муж и себялюбивый! И ради гордости своей любому дорогу перейдет и на горло наступит, – зло улыбнулась желтозубым ртом старая карга и закашлялась от своего страшного смеха.
– Гордый – это тоже правда, так он для нас – повелитель и господин, – улыбнулась я в ответ, вспоминая величественное лицо вашего отца. – Большому мужу нужно быть гордым за те заслуги перед семьей, что он творит и делает. И для нас он большая гордость.
– Как сладко говоришь-рассказываешь про него, прям украсть хочется такого доброго супруга у тебя, – зловредно захохотала ведьма. – А все-таки карты мои правду говорят, и пришло его время по счетам платить за злость, черствость и гордость свою. Умрет твой муж! – глухо каркнула ведьма, быстро собрала свои карты со стола и спрятала за пазуху. – Затем ты и пришла! Узнать хочешь, как спасти твоего суженого?!