— Куда вы поедете? — возмутилась девушка. — Любой настоящий рыцарь не может отказать даме!
— Я тёмный, — Тенебрис покачал головой и поставил ногу в стремя.
— Стойте! — она схватила его за руку. — Послушайте, ну хоть один вечер. До заката уже немного, вы всё равно много не проедете. А у нас будут пляски. Представляете, что будет, если я заявлюсь на них с адептом Тьмы?
— Представляю. Поэтому и отказываю тебе.
— Мари! — раздался голос с обочины. — Мы все зеркала без тебя разбили. О, мессир! Признаться, мы не ждали гостей, но сегодня ведь праздник. Езжайте к нам, отдохнёте!
— Не думаю, что это хорошая идея, — буркнул Тенебрис.
— Ну, пожалуйста! — Мари ещё крепче сжала его руку.
Он вздохнул.
— Хорошо, но прежде я должен представиться. Рыцарь Смерти Тенебрис де Грим, шевалье Багрового ордена, Третий Глаз Тёмной Владычицы, к вашим услугам, — он вежливо кивнул головой, давя смех. По мере того, как Тенебрис произносил имя и титулы, заскорузлая рожа крестьянина медленно вытягивалась, а глаза лезли на лоб.
— Но… Но… — пролепетал он, растерянно глядя на Тенебриса. Рыцарь знал, что видит собеседник: рослого плечистого мужчину с каштановыми волосами, тщательно выбритым подбородком и правильными чертами лица, разве только шрам на носу несколько портил впечатление. Впрочем, мужчину шрамы украшают. Вдобавок одет был Тенебрис в светлое, как и все на Светлой половине мира. Мода здесь диктовалась не моралью, но жестокой необходимостью — носящие чёрное под палящим солнцем быстро окочурились бы. — Но вы…
— Непохож, знаю, — подтвердил Рыцарь Смерти. — Ваша прекрасная Мари мне уже это сообщила. Что с того? Или мне ожерелье из указательных пальцев невинных жертв таскать на груди, чтобы все узнавали? — уже совсем невежливо добавил он.
Ожерелье хранилось в седельных сумках вместе с доспехами, но Тенебрис благоразумно не стал его надевать, зная о мнительности местного населения.
— Боюсь, мессир Тенебрис, наши люди не будут рады вам, — наконец выдавил мужик, высказав ровно то же самое, о чем говорил только что сам мессир Тенебрис. — К тому же в деревню приехал граф Люкс д’Оптикус, и…
— О! — оживился Рыцарь Смерти. — Да ведь это же великолепное известие! Благодарю, теперь я точно решил заглянуть к нам на праздник. Тем более что вы сами меня только что пригласили… — он взлетел в седло.
— Но… — попытался было возразить мужик. — Я не думаю, что стоит это делать…
— А ты меня останови, — ухмыльнулся Тенебрис, подавая руку Мари. Та с готовностью позволила ему подтянуть себя на лошадь. — Ну, красавица, показывай дорогу!
Крестьянин так и остался стоять у тракта, растерянно почёсывая затылок и бормоча под нос: «Нельзя… Нельзя…».
День Пустых Верований продолжался. Запах праздника, казалось, пропитал вечерний воздух по всей деревне, но всё еще далеко не закончилось — предстояли танцы под луной на площади, где пересекались две просёлочные дороги.
Крестьяне закончили бить зеркала — то есть у них просто закончились эти зеркала — и теперь расставляли на грубых деревянных столах угощение. Была тут традиционная гороховая похлебка и ржаной хлеб, обычная крестьянская еда; было картофельное пюре с томатами и вареной кукурузой — блюдо вкусное, но выглядевшее слишком уж чужеродно среди привычной капусты и репы; было жаркое из курицы и даже солёные огурчики, ввозившиеся откуда-то из-за дальних рубежей Тёмной страны. И хоть на этом выбор заканчивался, готовили здесь вкусно, да так, что стряпню эту без стыда можно было подать даже Светлой Королеве.
Последнее Тенебрису поведала Мари, пока он помогал ей слезть с коня и за руку вёл к столам. За столами, разумеется, сидели по тринадцать человек. Какой-то попавшийся на пути неудачник был отправлен пристроить коня (вообще говоря, выбрать Тенебрис мог из четырёх таких селян, но именно этот только что рассыпал соль, и он не удержался). Но очень быстро рыцарь забыл и о нём, и о еде, потому что во главе стола сидел его давний враг — Люкс д’Оптикус.
Точнее, лежал, потому что рядом с ним возвышался гигантский золотой кубок, украшенный гербом д’Оптикуса — треугольным щитом, сквозь который наискось проходили сломанные копья. А под столом виднелся открытый винный бочонок, из которого и причащался паладин. Но даже ему оказалось не под силу выпить столько за один раз, и теперь над площадью разносился могучий пьяный храп.
— Опять спит, зараза, — с сожалением проговорил Тенебрис. Надежда на хорошую драку таяла, как лёд под солнцем.