Процесс истребления крылатой чешуйчатой нечисти давно уже был полностью изучен и отработан. Ведущие драконологи аккуратно занесли в толстые книги все драконьи уловки и тактики, а самый известный из них, прославленный боец Георгий Лиддский, даже составил подробную инструкцию для молодых рыцарей. Звалась она «Как приручить дракона». О приручении там, правда, не было ни слова, зато уж про убиение советов хватало с лихвой.
Отчасти потому, собственно, охота на драконов и стала уделом прагматичных дельцов, а не прославленных воителей. Какой может быть почет в том, чтобы прибить тварь, во всём следуя инструкции и даже не вспотев? Настоящий шевалье должен возвращаться с миссии шатающимся от усталости, в покрытой запёкшейся кровью кольчуге, ну и так далее. Некоторые даже специально лупили себя после боя припасенными заранее палицами и обливались из свежеотрубленной драконьей головы, в особенности если гонорар предполагался достаточно крупный и с лихвой покрывал расходы на восстановление доспеха. Увы, позерство в этом мире истребить так и не удалось.
Тенебрис же согласился не из-за денег — в конце концов, ему ведь их и не обещали — а по иным причинам. Во-первых, слишком уж его зацепили роскошные рыжие волосы Мари и вид её упругой груди, соблазнительно колыхавшейся в декольте платья. Ну а во-вторых, мессир Люкс д’Оптикус явно приехал в эту глушь именно за драконом, и Тенебрис не мог упустить такого шанса насолить давнему сопернику.
Нынешний дракон был жёлтым, двадцати трёх футов длиной, классификации «пьяный бегемот» на жаргоне профессиональных драконоборцев. Не самый худший вариант, в конце концов, вместо него могла быть какая-нибудь хвосторога, но и не самый простой. Вот с девицей проблем не должно было возникнуть никаких — дочь старосты, блондинка, второй размер, двадцать два года. Не королевна и не княжна, можно и без церемоний. Тем более что похищали её далеко не первый раз, значит, опытная. Не будет привычных в таком деле истерик, воплей, обещаний выйти замуж за спасителя и прочих подобных глупостей.
Во всяком случае, Тенебрис на это очень надеялся.
Со стороны он выглядел, наверное, жутко. Чёрные полные латы и тёмный плащ, криво улыбающийся герб на воронёном нагруднике — Чёрный Тролль, давний символ семьи де Грим. Рогатый шлем с остроносым забралом и тёмно-синим плюмажем. Тяжёлый лэнс, выкрашенный во все тот же чёрный цвет, полуторный меч из угольной стали от лучших оружейников Тёмной стороны. Разве что вороного коня найти в этих местах было практически невозможно и пришлось ехать на рыжем, что слегка портило идеальный образ Рыцаря Смерти.
Но, как уже было сказано раньше, такие мелочи Тенебриса не заботили.
— Эге-гей! — заорал он, подняв забрало. — Дракон, выходи, подлая трусливая ящерица!
Пункт 1.7 инструкции гласил: если дракон засел в башне, его надо выманить из логова хотя бы наполовину. Тогда он ещё не сможет взлететь, но уже станет уязвим для меча и копья. Башня прекрасно подходила под этот пункт — судя по всему, раньше она была водонапорной, и только потом ящеры приспособили её под дом.
Внутри башни заворочались. Застонал камень, раздался явный скрежет когтей. Затем небольшая, рассчитанная на человека дверь распахнулась, выпуская наружу толстую жёлтую морду, обрамлённую костяными шипами и наростами.
— Люкс? Это ты? — он подслеповато оглянулся по сторонам и уставился на Рыцаря Смерти. — Э! Ты не Люкс!
— На редкость разумное заключение, — иронично ответил Тенебрис.
— Стой! Стой! — завопил дракон и попытался было юркнуть обратно в башню, но головные шипы уперлись в косяки дверей, и у него ничего не вышло. Дракон заёрзал туда-сюда, но и это не принесло результата. — Подожди! Давай поговорим!
— Поговорим? — Тенебрис спешился (пункт 2.1 инструкции: сражаясь с драконом, следует сойти с коня. Заговорённые доспехи выдержат его пламя, а вот коня оно поджарит) и шагнул к нему, доставая меч. Тот выскользнул из ножен с тихим шелестом, напомнившем рыцарю шипение змеи. — И что же ты мне такого хочешь сказать, ящер? Надеюсь, сообщить, где девушка?