— Спасибо, вы очень любезны. А нельзя ли как-нибудь поконкретнее указать дорогу?
— Я ж не знаю, как ты сюда пришел! Это только ты знаешь, поэтому могу тебе посоветовать развернуться и идти в обратном направлении. Тогда ты обязательно придешь туда, откуда вышел.
— А еще какие-нибудь полезные советы у вас есть?
— Этот — самый полезный, — махнул головой Леший, — но если он тебе не нравится, то можешь схватиться за голову и бежать в непонятном направлении, покрикивая: «Ау!». Вы же так обычно делаете, когда теряетесь в лесу?
— Я смотрю, вы просто кладезь мудрых советов, — усмехнулся молодой человек, — а если серьезно? Вы можете мне помочь?
Леший тяжело вздохнул и покачал головой. Неписаное правило гласило о том, что хозяева всех лесов обязаны помогать человеку, если он просит у них помощи. Конечно же, в любом правиле есть исключения и одно из них говорило о том, что он может не оказывать помощь тем людям, которые были замечены в причинении вреда лесу или его обитателям.
Внимательно посмотрев на парня, Леший расстроился еще больше. Его лицо не было ему знакомо, а значит и основания для отказа тоже не было.
— Послушай, может ты помнишь какие-нибудь приметы? — с надеждой в голосе спросил Леший, — дерево какое-нибудь причудливое, камень большой?
— Да нет… — молодой человек почесал затылок, — озерцо только небольшое было и все.
— Озерцо?! — обрадовался старик, — это хорошо…
В голове Лешего родилась идея, как можно не тащиться через весь лес, провожая этого неудачливого путешественника, но и не оставить его в беде.
— Запоминай. Сейчас пройдешь мимо тех деревьев сросшихся. Видишь? Там за ними полянка небольшая. Через нее пройдешь по прямой, увидишь, там муравейник будет. От него направо повернешь и иди прямо, не сворачивай никуда. Выйдешь к этому озерцу.
— И зачем мне это озеро? Мне бы домой…
— Там мой знакомый… На рыбалку собирался с утра. Объясни ему свою ситуацию, он тебе поможет. Понял?
— Понял, что ж не понять…
— Только про меня ему не говори ничего, ладно?
— Скрываетесь что-ли?
— Нет… — Леший ненадолго задумался, придумывая отговорку, — денег я ему просто должен.
— А, ну тогда ладно, — улыбнулся парень, — спасибо вам!
Леший посмотрел на удаляющегося путника, усмехнулся и принялся собирать рассыпанную землянику.
Водяной сегодня решил устроить стирку. Негоже ведь, хозяину лесного озера чумазым ходить. Он был не из тех Водяных, которые до фанатизма чтут традиции и сверкают голой задницей на солнце, объясняя это тем, что хозяин водоема не должен носить одежду. За годы своего, так сказать, правления, он обзавелся рубашкой и спортивными штанами, забытыми на берегу отдыхающими туристами. А может быть и утопшими. Никто этого так и не узнает. Расположившись у воды, он аккуратно застирывал пятно на рукаве.
— Здравствуйте! Вы не могли бы мне помочь? — раздался голос за спиной.
— Рубашку не видел, — моментально ответил Водяной, одновременно придавливая ее камнем ко дну, чтобы она не всплыла и не показалась на глаза неизвестному гостю.
— Какую рубашку?
— Да никакую, — опомнился Водяной, — чего надо?
— Заблудился я. Как к городу выйти?
— Как пришел, так и выходи.
— Да что ж за день сегодня… — расстроенно протянул парень, — я не помню, как я пришел. Поэтому и спрашиваю — как выйти? Я у вас помощи прошу, а вы…
Водяной замер и заметно погрустнел. Правило об оказании помощи касалось и его тоже. А перспектива выводить этого заплутавшего неудачника из леса, да еще и в только что постиранной рубашке, его не радовала. Ведь он обязательно зацепится ею за какой-нибудь куст и порвет. Или просто измажется.
— Давно плутаешь? — спросил он у парня.
— Да уже часов пять, наверное.
— Беда… — протянул Водяной, — знаешь что? У меня тут один знакомый неподалеку есть. Я сейчас тебе расскажу, как к нему пройти, он тебе поможет обязательно.
— А вы не можете мне объяснить, как мне из леса выбраться, вместо того, чтобы к знакомым посылать?
— Нет. До опушки далековато будет, на словах не объясню. Пуще прежнего заплутаешь. А он тебя проводит. Значит, иди сейчас прямо, дойдешь до муравейника…
— Да-да, знаю, — перебил его парень, — от муравейника налево и через поляну. Этот маршрут мне уже знаком.
— Откуда знаком? — Водяной на мгновение задумался, — послушай, а деда такого лохматого ты не видел случайно?
Парень на мгновение замешкался, вспомнив просьбу старика, и отрицательно покачал головой.
— А чего задумался, мил человек? — подозрительно прищурился Водяной, — видел деда, говори?!