— Стой, снег еще тает! Стой, сволочь черная!
Смерть огромными прыжками приближалась к раненому бойцу. С другой стороны к нему бежали люди из розыскной команды. Старик, с трудом поднявшись на ноги, смотрел на разворачивающуюся драму. Расстояния стремительно сокращались…
— Дед, видишь, спасли меня, а ты говорил…
Солдата медленно несли на носилках. Старик ковылял рядом.
— Кстати, а что ты там про снег говорил? При чем тут снег то?
— При том, сынок, что слушать меня нужно было, — тяжело вздохнул старый, — сказал же тебе — сиди тихо. Чего орал?
— Как это чего? А как бы они меня нашли? Ты ж не захотел мне помогать. Так что там со снегом? Вроде не тает уже. Белое все.
— Вот в том то и дело, что не тает, — старик взял солдата за руку и приподнял так, чтобы ее было видно бойцу. Прямо на безжизненной ладони возвышался небольшой сугробик снега.
— Ладно, сынок, счастливого пути. Прости меня, что не уберег, — старик виновато улыбнулся и растворился в воздухе.
Сказка
Богатырь поправил шлем и слегка натянул поводья. Конь остановился моментально. Немного посидев в седле, щурясь и беззвучно шевеля губами, богатырь вздохнул и принялся спускаться на землю. Наконец ему это удалось.
— Никуда не уходи, понял? — обратился он к коню, обрадовавшемуся остановке и, сразу же опустившему голову к земле, в поисках зеленой травы.
Еще раз поправив сдвинувшийся на затылок шлем, он подошел к камню.
— Так, что тут у нас? — еле слышно прошептал он, — налево пойдешь — коня потеряешь.
Богатырь обернулся и посмотрел на своего спутника.
— Не, не пойдет. Мне пешком совсем не с руки ходить. Да и, вообще, что это за предложение такое — коня потеряешь!? Интересно, хотел бы я посмотреть на того, кто туда пошел! Подходит он, значит, к камню, читает эту надпись. И что дальше? Что его должно заставить туда пойти? Дай, думает он, коня потеряю, а то скучно как-то, да и давно я ничего не терял! Так что ли? Это, в общем, не подходит. Что тут дальше? Прямо пойдешь — ничего не найдешь, ибо проезд закрыт, ведутся дорожные работы.
Богатырь попытался почесать затылок, но получилось лишь поскрести ногтями по металлу.
— Дорожные работы… Значит мне тоже не туда. А направо что тут? Ага. Направо пойдешь — смерть свою найдешь. Вот радость то какая! Смерть свою найду! И что ж мне теперь делать?
Он еще раз оглянулся на коня. Конь щипал траву и подозрительно поглядывал на своего хозяина.
— Жалко как-то животину. Да и самому помирать неохота. Эх, была не была. Может не так смерть и страшна на самом деле, как о ней говорят. Пойду направо, — с этими словами он подошел к коню и вставил ступню в стремя.
Через несколько часов пути, богатырь спешился у входа в пещеру. Несколько раз проверив, легко ли вынимается меч из ножен, он шагнул внутрь.
— Эй! Есть тут кто? — крикнул он и замер, прислушиваясь.
— Нету тут никого, — раздался хрипловатый голос.
— А ты кто?
— Змей, — недовольно пробурчал кто-то.
— Ну, выходи тогда, Змей, биться будем! — богатырь развернулся и вышел на свет.
— А на кой? — послышалось из пещеры.
— Ну… Надо так, — замешкался воин, — а! Люди просили из деревни. Говорят — девок у них ты таскаешь!
— Каких еще девок? — из пещеры послышалось шевеление.
— Обычных девок. Женских…
— Каких, каких? — было слышно, что источник голоса приблизился ко входу.
— Ну, обычных. Говорят — таскаешь, значит таскаешь.
— А сам то видел ты это?
— Сам не видел, — немного растерялся богатырь, — но раз люди говорят…
— А ты им верь больше, они тебе еще и не то расскажут!
Богатырь оглянулся по сторонам, не зная, что ответить. Ведь он, действительно, в глаза не видел ни Змея, ни этих самых девок.
— Змей!
— А?
— А кто тогда их таскает?
— А я откуда знаю?
— Вот так… И что мне делать теперь? — сам у себя спросил богатырь.
— А я почем знаю? Иди обратно, скажи им, что это не я, — отозвался Змей.
— Нет, не пойдет так! Давай вылазь наружу, разбираться будем.
— Ох… Принесла тебя нелегкая…
Через несколько секунд из пещеры выглянула огромная чешуйчатая голова и прищурилась от яркого солнечного света.
— Ну?
— Весь вылазь давай!
— Весь не хочу, жарко тут. Давай по делу — чего надо?
— Там на камне написано, что если сюда пойдешь, смерть свою найдешь. Это правда?
— Это смотря сколько ты меня тут доставать будешь. И, вообще, чего тебе нужно? Поинтересоваться пришел или как? Девок никаких я не таскаю, так что это не повод.