— У меня всего сорок копеек. Да ты подожди! Скоро придет мой отец. Я у него попрошу, — сказал Сережа, увидев, что мальчик направился к выходу.
— Нельзя мне ждать, — обернувшись, ответил тот. — Поезд уйдет. Я и так уже один пропустил. Дома небось волнуются.
— А как же ты поедешь без билета? — поинтересовался Сережа.
— Как-нибудь, — мальчик безнадежно махнул рукой. — Может, на мое счастье контролеры не пойдут…
— А если пойдут? — спросил Сережа.
— Тогда расскажу все, как было, — горячо сказал мальчик. — Может, поверят. Дам честное слово: в другой раз поеду — два билета на себя куплю. Ну, я пошел, — и, кивнув Сереже головой так, что у лохматой шапки смешно затряслись поднятые вверх наушники, мальчик вышел из магазина.
Сережа посмотрел ему вслед и пошел к прилавку. Пока продавец занимался с другим покупателем, Сережа еще раз взглянул на витрину, чтобы спросить точно такие же коньки, какие были выставлены за ее стеклом. И тут около урны с мусором он заметил желтый кусочек картона. Сережа поднял его и увидел железнодорожный билет.
— Детский, — прочитал он и бросился на улицу.
Шел густой снег, и шагах в десяти уже ничего нельзя было различить. Только далеко впереди улицы сквозь снежное кружево проступал темный силуэт городского вокзала. Сережа вздохнул и побежал на вокзал. Когда он вошел на перрон, до отхода поезда оставалось всего пять минут. Искать мальчика в вагонах уже не было времени. Сережа растерялся. Подумав, он подошел к проводнице и спросил:
— В этом поезде будут билеты проверять?
— Обязательно, — улыбнувшись, ответила проводница. — В третьем вагоне едет бригада контролеров.
Сережа побежал в третий вагон и сразу увидел сидящих на первой скамейке двух пожилых мужчин, одетых в железнодорожную форму.
— Скажите, пожалуйста, вы будете проверять билеты? — обратился к ним Сережа.
— Мы, — ответил один из контролеров.
— Тогда знаете что, — обрадовался Сережа. — Я принес вам билет, а вы, как встретите в вагоне мальчика без билета, считайте, этот билет его.
— Это еще что за новость? — строго спросил другой контролер.
— Это не новость! Это его билет, — заволновался Сережа. — Он потерял его в магазине, когда покупал там маску. У них завтра в школе елка…
В это время загудел паровоз, и Сережа, сунув билет контролерам, выскочил из вагона.
…На одном из перегонов между станциями в вагон, где сидел Валерик Авилов, тот самый мальчик, который потерял в магазине проездной билет, вошли два контролера. С разных концов вагона они начали проверять билеты.
Валерик так разволновался, что когда над его головой раздался голос: «Ваш билет», он ужасно покраснел и не мог сказать ни слова.
— Молодой человек, почему же вы молчите? — строго спросил контролер.
Вместо ответа Валерик еще ниже опустил голову с красными, горящими от стыда ушами.
— Может быть, ты скажешь нам тогда, какого числа у вас в школе будет елка? — подойдя к ним, неожиданно спросил другой контролер, помоложе.
— Завтра, — еле слышно ответил Валерик.
— Так! — сказал контролер и, многозначительно посмотрев на своего товарища, снова обратился к мальчику: — А скажи нам, пожалуйста, что ты покупал сегодня в магазине?
Ничего не понимая, Валерик молча показал картонную маску.
— Ну, тогда все в порядке, — засмеялся в усы пожилой контролер.
Он вынул из кармана билет, звонко пробил его машинкой, подал Валерику и сказал:
— Вот он твой билет. Держи.
Осторожно, окрашено!
Светло-желтая дворовая арка приближалась с невероятной быстротой. Павлик так разбежался, что, шмыгнув под нее, даже не заметил приклеенный к стене клочок бумаги с надписью: «Осторожно, окрашено!» И быть бы его новенькому синему пальто пегим и пятнистым, если бы не чей-то пронзительный крик:
— Стой! Не прислоняйся!
— Тише ты! — отскакивая от окрашенной стены, прошипел Павлик и с опаской высунулся наружу. — В подъезд вошла, — сказал он самому себе и облегченно вздохнул.
— Кто это? — поинтересовался тот же голос.
Павлик обернулся. Шагах в пяти от него с противоположной стороны арки, которая выходила во двор, стояла девочка примерно тех же лет, что и он.
— Как кто? Учительница, — пояснил Павлик.
— Так чего ты бежал от нее?
— Я сегодня уроки прогулял, а она — наша классная руководительница, — признался Павлик.
Опасность миновала, и Павлик снова чувствовал себя спокойно. Девочка усмехнулась и, зайдя за угол арки, стала покачивать детскую коляску со спящим в ней ребенком.