Но никогда ему не было так страшно, как сейчас.
Страшно? Да он просто в диком ужасе.
И всё из-за клочка серебристой ткани размером с носовой платок.
По дороге домой ему стало стыдно. Сбежал, как последний трус. Женщина выглядела совершенно нормально, не считая маски. Да и в самой маске не было ничего ужасного. Просто квадратик ткани. Возможно шёлк. Было бы с чего паниковать.
Нужно быть ненормальным, чтобы разгуливать по округе в таком виде.
Вполне естественно убегать от сумасшедших.
Но, что если она нормальная? Что если она носит маску только потому, что её лицо обезображено? Она гуляет по ночам, когда вокруг — никого и носит маску просто так, на всякий случай. На случай, если пройдёт кто-то вроде меня. Чтобы её лицо не вызвало у меня отвращения.
А я убежал от неё, как от монстра.
Какую, должно быть, ужасную жизнь она ведёт. И вот появился я и сделал её ещё хуже.
Хорошо постарался.
Аллан подумывал вернуться и поискать её. Но ему не хватило духа.
Ему никак не удавалось выбросить эту женщину из головы. Он думал о ней постоянно: той же ночью, лёжа в кровати; проверяя в воскресенье контрольные; работая над романом о вампирах; читая и смотря телевизор; всю неделю. В школе каждая стройная светловолосая ученица в его классах напоминала ему о ней. Как и обе учительницы, Шелли и Морин, хотя Морин была рыжей. Все они заставляли его вспоминать о женщине в маске и его позоре.
Чем больше он о ней думал, тем больше уверялся в том, что она не была сумасшедшей. Она была ранимой молодой женщиной, чьим проклятьем стало ужасное лицо. Она вела одинокую жизнь, отваживаясь выйти из дома только глухой ночью и то, укрыв лицо.
Он мог себе представить боль, которую она, должно быть, почувствовала, когда он шарахнулся от неё.
Если бы он только не ударил в грязь лицом. Улыбнулся, когда она приблизилась. Сказал бы: "Добрый вечер". Теперь, однако, поздно. Всё, что он когда-нибудь сможет сделать — попросить прощения за то, что усугубил её страдания.
Чтобы это сделать, ему необходимо вновь её найти.
Но он встретил её примерно в час пополуночи. В это время ему и стоит её искать. Если он попробует сделать это в будний день, весь следующий день будет потрачен впустую. Он должен подождать до конца недели.
Наконец наступила пятница. Аллан проснулся, исполненный тревоги и возбуждения. Сегодня он отправится на её поиски.
Что он скажет, если найдёт её? Как она отреагирует? Быть может, она ненавидит его за его бегство. Как ты мог так поступить, ты, ублюдок! Я человек, а не уродец!
Или она всё-таки окажется абсолютно безумной.
— Тебя что-то беспокоит? — спросила за обедом Шелли.
— Меня? Нет.
— Уверен? Ты себя всю неделю как-то странно ведёшь.
— Да?
Шелли взглянула на Морин.
— Ты тоже заметила, да?
Морин, никогда не отличавшаяся разговорчивостью, осмотрела свой сэндвич и покачала головой.
— Мне он кажется вполне нормальным.
— Может, тебе стоит поговорить об этом, — сказала ему Шелли. — Ты не заболел, а?
— Я себя чувствую хорошо.
— Если, это слишком личное…
— Оставь его в покое, — произнесла Морин. — Он не хочет с тобой говорить.
— Ты заметила!
Морин пожала плечами. Её глаза встретились с глазами Аллана.
— Ты не обязан что-то говорить. Это не наше дело.
— Конечно, это наше дело. Мы ведь друзья. Правда, Аллан?
Он улыбнулся.
— Друзья. Правда. Я ценю вашу заботу, в самом деле. Спасибо. Но ничего страшного. Просто немножко нервничаю по поводу девушки, которую увижу сегодня вечером.
— Ага! — у Шелли заблестели глаза. — Девушка! Продолжай, Ромео!
— Это замечательно, — сказала Морин.
— Мы её знаем? — спросила Шелли.
— Даже я сам её не знаю. Не совсем. Она просто человек, которого я встретил в прошлые выходные. В кино. Она сидела напротив меня через проход. Мы даже не разговаривали. Но если она сегодня там будет…
— Тпру! — Шелли вскинула ладонь. — Придержи-ка. Секундочку. Она была на том полуночном ужастике, на которое ты ходишь по субботам? И ты не знаешь её? И где же, ты думаешь, найдёшь её сегодня вечером?
Аллан почувствовал, как краска заливает его лицо. Вот к чему приводит ложь, — подумал он. Он покачал головой и заставил себя рассмеяться.
— Господи, я не знаю. Полагаю, я не увижу её сегодня. Ты права.
— Мальчик, ты действительно влип. Ты даже не знаешь, какой сегодня день недели, — она подтолкнула Морин локтем. — Похоже, тут у нас любовь с первого взгляда.