Джойс помотала головой, поражённая.
— Вы бы могли написать хороший детектив, — сказала она.
Других покупателей не было, так что продавщица поспешила к стеллажу с журналами. Она помчалась назад к прилавку с другой копией журнала.
— Можно автограф? — спросила она. — Подпишите для Сьюзи.
Обрадованная, Джойс открыла страницу 63. Чуть ниже своего напечатанного имени она набросала: «Для Сьюзи, настоящего Шерлока Холмса. С наилучшими пожеланиями, Джойс Уэлтер».
— О, здорово, — сказала Сьюзи, прочитав, что написала Джойс.
— Я надеюсь, вам понравится рассказ, — сказала ей Джойс.
— Если он хотя бы наполовину так же хорош, как первый, я уверена, что понравится.
Джойс всё ещё краснела от удовольствия, когда расплатилась за журналы и покинула книжный магазин. Повернув направо, она направилась вниз по широкому, переполненному коридору торгового центра. В дальнем конце был ещё один книжный магазин. Она собиралась остановиться там и купить ещё несколько копий журнала. Позже она собиралась объездить всю Санта Монику, чтобы купить намного больше.
Издатель журнала дал ей обычное количество копий для авторов — три. Но ей нужно было, по крайней мере, 15 для одних только родственников и друзей. И она хотела ещё 15 или 20 оставить себе. «Нельзя иметь слишком много, — думала она. — Их будет практически невозможно достать, как только поступит в продажу новый номер».
— Простите, мисс, — сказал голос, прерывая её мысли.
Она повернула голову и увидела молодого человека, оказавшегося вдруг рядом с ней. Он был красивый, со светлыми вьющимися волосами и приятной улыбкой. Под застёгнутой коричневой курткой виднелась футболка.
— Да? — сказала она.
— Это ваш синий Форд припаркован на первом уровне парковки торгового центра? — он взглянул на клочок бумаги в руке. — Номерной знак 633 TME?
В животе у Джойс неприятно заныло.
— Да, мой, — сказала она. — А что?
— Мы с напарником заметили вора. Мы думаем, он влез в вашу машину.
Джойс вдруг почувствовала себя плохо, когда смотрела на молодого человека.
— Он забрал что-нибудь? — спросила она.
— Мы не уверены. Мы заметили его, только когда он убегал. Мой напарник погнался за ним, а я пошёл искать вас.
— Как вы узнали, что я была одна за рулём этой машины? — спросила Джойс.
Он помотал головой.
— Нелегко было искать вас. Там была женщина, которая видела, что происходит. Она сказала мне, что парковалась рядом с вами и видела, как вы выходили из машины. Она описала вас. К сожалению, в этом торговом центре, кажется, полно молодых девушек со светлыми волосами, которые носят клетчатые юбки. Я проверил семерых или восьмерых, до того как нашёл вас. Теперь, если вы не возражаете, я бы хотел, чтобы вы прошли со мной. Мы осмотрим вашу машину и посмотрим, украл ли он что-нибудь у вас.
— Хорошо, — сказала Джойс. Они пошли через торговый центр.
— Кстати, я офицер Стивенс, Департамент Полиции Санта-Моники. А как ваше имя?
— Джойс Уэлтер, — ответила она. На мгновение она была разочарована, что он, казалось, не узнал её имя. Не будь дурой, сказала она себе. Прошло шесть месяцев с тех пор, как ты помогла поймать тех грабителей. Не стоит ожидать, что каждый сотрудник полиции помнит тебя.
— У вас были какие-нибудь ценности в машине?
— Были. Бинокль и камера моего отца были под водительским сиденьем, — она вспомнила, как отец смеялся, когда она попросила одолжить их. «Дай угадаю, — говорил отец. — Они нужны тебе на тот случай, если вдруг столкнёшься с преступлением». Она признала это и они оба рассмеялись. Как оказалось, однако, Джойс могла бы обойтись без бинокля и камеры. За всё время, что они были у неё, она ни разу ими не воспользовалась. «Тоже мне, детектив, — подумала она. — Я должна была оставить папино оборудование дома, в безопасности».
— Вор, — спросила она. — Нёс ли он что-нибудь?
— У него, кажется, были что-то спрятано под курткой.
— О, боже, — пробормотала она.
В конце коридора офицер Стивенс распахнул стеклянную дверь и придержал её для Джойс. Они вышли к парковке.
— Может быть, нам повезёт, Джойс. Мой напарник быстро бегает. Он, вероятно, догнал подозреваемого.
— Очень надеюсь, что так и есть.
Они пересекли дорогу и прошли мимо задних бамперов припаркованных автомобилей. Машина Джойс было за поворотом, вне поля зрения. Но она разглядывала стоянку, пытаясь найти напарника Стивенса. Те несколько человек, которых она видела, выглядели как простые покупатели, идущие в торговый центр или из него.