— Ты хочешь в этом поучаствовать? — шепотом поинтересовался я.
— Конечно.
— Ты ведь даже понятия не имеешь, что это такое.
— Ну вряд ли это что-то такое уж ужасное. Смотри — все хотят попробовать.
Поглядев на остальных участников, сжимающих банкноты, я заметил несколько очень возбужденных лиц — кого-то с дикими ухмылками, но в основном побледневших и встревоженных.
Бармен отпер ключом навесной замок на задней стенке металлического ящика. Когда он его поднял, тишину нарушил чей-то стон.
— Дэл, — прошептала женщина, стоявшая слева от меня.
Она требовательно дергала за локоть своего бородатого спутника. Отдернув руку, парень снисходительно ухмыльнулся.
— Ну и ступай, дубина, — бросила она и рванулась прочь.
Тишину комнаты нарушал только глухой стук её ковбойских сапог. Возле самой двери она поскользнулась на опилках и крепко приложилась копчиком. Несколько посетителей захохотали.
— Извращенцы! — заорала девушка, кое-как поднявшись на ноги.
Она рывком распахнула дверь и с силой её за собой захлопнула.
— Желудок у нее, не крепкий, — пояснил Дэл, с ухмылкой обращенной к толпе присутствующих.
— Начинай, Джерри! — обернувшись, кивнул он бармену.
Джерри отложил навесной замок в сторону, взобрался на барную стойку и, широко расставив ноги, выпрямился над металлическим ящиком. Затем он потянул короб. Крышка медленно поползла вверх, открывая стеклянный резервуар, по форме напоминающий высокий узкий аквариум. Послышались сдавленные вскрики и стоны, когда присутствующие разглядели то, что находилось в емкости с мутной сероватой жидкостью, несмотря на то, что разглядеть это было непросто. Вонь формальдегида шибанула мне в нос, и меня едва не вывернуло.
На дне аквариума мордой кверху покоилась отрезанная голова. Черные волосы и усы плавно колыхались взад-вперед, словно от дуновения легкого ветерка. Пожелтевшая кожа выглядела сморщенной, глаза широко распахнуты, рот растянут, будто в крике, а обрубок шеи лохматился клочьями рваной плоти.
— Ну ни хрена себе, — пробормотал Кларк.
Джерри опустился на колени возле стеклянного контейнера и взял металлическую вешалку для одежды, загнутую на одном конце крючком. Он натянул на крюк кольцо с бриллиантом, выпрямился и позволил проволоке опуститься в небольшой резервуар. Колечко медленно погружалось всё глубже, бриллиант тускло поблескивал в мутной жидкости, пока не исчез в разинутом рту. Джерри несколько раз энергично подергал вешалку взад-вперед, а затем вытащил её. Кольца на крюке больше не было.
Я с шумом выдохнул всё это время сдерживаемый воздух и посмотрел на Кларка. Тот ухмылялся с лихорадочным блеском в глазах.
— Всё, что нужно будет сделать, чтобы получить это милое бриллиантовое колечко, — это опустить руку вниз и вытащить его изо рта нашего приятеля. С кого начнем?
— С меня! — воскликнул Дэл, бородач, чья спутница так поспешно и эффектно покинула бар.
Протянув Джерри мятую десятидолларовую купюру, он вскочил на стойку. Расположившись над стеклянным ящиком, здоровяк расстегнул свою клетчатую рубашку.
— И еще одно очень важное уточнение, — продолжил Джерри. — В "ТОМ САМОМ САЛУНЕ" проигравших не бывает… Любой, у кого хватит смелости потягаться с Хватом, в качестве небольшого поощрения, получит после этого за счет заведения бесплатное пиво!
Отшвырнув рубашку на пол, Дэл опустился на колени рядом со стеклянной емкостью. Джерри завязал ему глаза плотной черной повязкой.
— Готов?
Дэл кивнул. Склонив голову, он сделал несколько глубоких вдохов, точно баскетболист на штрафной линии. Никто не кричал и не подбадривал его. Царила гробовая тишина. Набрав полную грудь воздуха, он задержал дыхание и погрузил правую руку в мутный раствор. Она погружалась всё глубже и глубже. В нескольких дюймах над головой она перестала опускаться. Толстые пальцы неуверенно пошевелились, но ничего не коснулись. Рука потянулась еще глубже, пока кончик среднего пальца не уперся в нос мертвеца.
Со сдавленным воплем Дэл выдернул руку из воды так резко, что обдал потоком смердящей жидкости тех, кто стоял рядом. Сморщившись, он фыркнул и тряхнул головой, будто испытывая отвращение к самому себе.
— Неплохая попытка, очень неплохая! — крикнул Джерри, стягивая повязку с глаз Дэла. — Поаплодируем отважному храбрецу!
Послышалось несколько сдержанных хлопков. Однако большинство лишь наблюдали, засунув руки в карманы, как Джерри наполнял кружку пивом и вручал её Дэлу.