— Попробуй чуть позже, приятель. Каждый может пробовать столько раз, сколько захочет. Цена вопроса — десять долларов. Десять несчастных долларов за возможность получить кольцо стоимостью в тысячу баксов. Итак, кто следующий?
— Я! — подала голос бледная девушка стоявшая недалеко от Кларка.
— Народ, у нас тут девочка-претендент впервые! И как же вас зовут, юная леди?
— Бифф, — откликнулась та.
— Бифф будет первой женщиной, которая попытает счастья против Хвата.
— Не надо, — прошептала пухленькая девушка возле нее. — Прошу тебя, не надо.
— Отстань, а?
— Оно того не стоит.
— А для меня стоит, — буркнула в ответ девушка и извлекла из сумочки десятидолларовую купюру.
Сумочку она довольно грубо сунула в руки другой девушки и направилась к барной стойке.
— Спасибо, Бифф, — поблагодарил её Джерри, принимая ставку.
Она сняла шляпу и бросила на стойку. На ней была футболка. Снимать её она не стала. Наклонившись вперед, она уставилась в резервуар. По её лицу можно было предположить, что ей стало нехорошо.
Джерри надел на глаза Бифф повязку.
— Готова? — спросил он.
Она кивнула. Её раскрытая подрагивающая ладонь зависла над поверхностью жидкости, потом решительно погрузилась и сразу стала казаться очень крохотной и бледной в мутном растворе. Постепенно рука опускалась всё ниже и ниже к самому лицу и остановилась лишь тогда, когда кончики пальцев коснулись лба. Там они и задержались, совершенно неподвижные. Я поднял глаза. Бифф выглядела напряженной, и вся дрожала, словно стояла обнаженной на пронизывающем холодном ветру.
Её пальцы двинулись вниз по лицу. Один из них коснулся открытого глаза. Рука отдернулась и сжалась в кулак.
Дрожащие пальцы медленно, будто сопротивляясь неведомой, сжимавшей их силе, снова разжались. Нервными, мимолетными касаниями они проследовали вдоль носа, пока не притронулись к усам. Пару секунд ничего не происходило. Верхней губы головы совсем не было видно, словно она съежилась под усами.
Большой палец Бифф скользнул по краю верхних зубов. Кончики её пальцев переместились, оторвавшись от усов, чтобы прижаться к нижнему ряду зубов.
Девушка издала протяжный мучительный стон.
Её трясущиеся пальцы оторвались от зубов, сжались щепотью над разинутым ртом и начали погружаться в него.
В ту же секунду с диким визгом Бифф выдернула руку из резервуара и сорвала повязку с глаз. Её лицо было искажено ужасом. Она тряхнула ладонью и с недоверием на нее посмотрела. Затем с отвращением вытерла пальцы о футболку, и, хватая ртом воздух, снова уставилась на мелко дрожащие пальцы.
— Это было здорово! Хорошая попытка! — похвалил Джерри. — Юная леди вела себя очень смело, правда, мужики?
Несколько собравшихся зааплодировали. Бифф затравленно глянула на нас, моргнула и сокрушенно покачала головой. Затем взяла свою шляпу, приняла бесплатное пиво и слезла с барной стойки.
Кларк поощрительно похлопал её по плечу:
— Ты молодец.
— Не такая уж и молодец, — пробурчала она, надувшись. — Я здорово шуганулась.
— Кто хочет попробовать следующим? — кинул клич Джерри.
— В вашем полном распоряжении, — отреагировал Кларк, отсалютовав в воздухе парой пятерок. Подмигнув мне, он заявил: — Легкие деньги, — и вскочил на барную стойку.
Ухмыляясь, он голливудским жестом приподнял шляпу перед немногочисленной аудиторией.
— У меня для вас небольшой нежданчик, — возвестил он растягивая слова и проглатывая окончания в попытке изобразить натуральный ковбойский акцент. — Дело вот в чем, народ… — он выдержал паузу и просиял, — даже мой лучший друг Стив не в курсе того, что я на полную ставку работаю помощником гробовщика.
Из толпы, включавшей и меня, послышался возмущенный и удивленный ропот.
— Ребята, по правде сказать, в моих руках побывало больше мертвого мяса, чем у здешнего заправского мясника. Для меня это будет проще простого.
С этими словами он снял рубашку и встал на колени за аквариумом. Джерри не смотря на всё услышанное, казалось, с трудом сдерживал лукавую усмешку.
— Готов? — спросил бармен, затягивая повязку Кларку на глазах.
— А ты готов лишиться своего бриллиантового колечка?
— Ну давай, попытайся.
Кларк колебаться не стал. Его раскрытая ладонь бесшумно погрузилась в жидкость и устремилась вниз. Нащупав волосы мертвеца, он потрепал их, не особо церемонясь: