Они кое-как распутались и встали. Болтушка Сью наклонилась, уперлась ладонями в колени и попыталась отдышаться. Джо положил руку ей на плечо, чтобы не упасть, и проверил свою правую ногу.
— Думаю, всё в порядке. Просто смотри под ноги.
— Я не нарочно на тебя наступила. Давай, шевелись, — она подтолкнула Джо.
Мы снова пустились бежать. Довольно скоро стало казаться, что мы забрались слишком далеко. Линия между кукурузными рядами, выбранная нами, должна была привести нас от машины к Палочнику, и насколько я знал, мы никуда не сворачивали. Так что уже должны были добраться до него. Но, может, где-то проскочили мимо. Мы могли не заметить его, даже если бы он находился всего в паре рядов в стороне.
— Эй! — позвал я. — Постойте.
Они остановились передо мной.
— Должно быть, мы сбились с пути.
— Не-а, — сказал Джо.
— И всё же. Может, после того, как упали. Палочник тогда был совсем рядом.
Кивнув, запыхавшаяся Болтушка Сью схватила Джо за руку.
— Присядь, — он опустился на корточки.
Она шагнула ему за спину и закинула ногу на плечо.
— Ты, должно быть, шутишь, — пробормотал он.
— У тебя есть идея лучше?
— Да. Давай плюнем на это и вернемся к машине.
— Без Дженнифер? — Болтушка Сью перекинула другую ногу. Зажав голову Джо между бедер, она взяла его за волосы. — Хорошо, всё готово.
Джо вздохнул, затем встал, приподняв Болтушку Сью над верхушками кукурузных стеблей.
Я подумал, как сильно она похожа на ребенка, сидящего на плечах отца, чтобы лучше видеть парад. Но только так она могла взглянуть поверх голов толпы. Толпой в нашем случае были кукурузные стебли, которые плотно окружали нас, так что мы ничего не могли видеть. Я подумал, как ей повезло, что она находится там, наверху, откуда открывается прекрасный вид.
По-настоящему повезло.
Сначала они с Джо стояли ко мне спиной, пока Сью осматривалась.
Джо, держа её за бедра, медленно повернулся.
Они оказались боком ко мне, когда это произошло.
Возвышаясь в лунном свете, Болтушка Сью посмотрела слева направо и покачала головой.
— Странно, — сказала она. — Я никого не вижу.
— Ты должна… видеть… Палочника, — выдохнул Джо, напрягаясь под её весом.
— Может, и должна, но не вижу.
— О, ради всего святого. Открой глаза.
— Он не… — голос Болтушки Сью затих.
Её спина вдруг напряглась, а челюсть отвисла.
Потому что она услышала. Мы все это услышали. Кто-то стремительно пробивался сквозь кукурузные стебли прямо по направлению к Болтушке Сью и Джо.
— Дженнифер? — спросила она.
Рука Дженнифер протиснулась сквозь стену из листьев кукурузы. Я мельком увидел заостренную палку — как мне показалось, в её руке — за мгновение до того, как она глубоко вонзила её в живот Болтушки Сью прямо над головой Джо. Болтушка Сью захрипела.
Я крикнул:
— Нет!!!
В шоке я решил, что Дженнифер сошла с ума.
Она выдернула палку из Болтушки Сью, и я увидел, что та не была зажата в её ладони — она была продолжением её руки. Торчала из обрубка запястья.
Джо, издавая сдавленные стоны, пошатнулся, когда Болтушка Сью стала заваливаться вперёд, цепляясь ему за лицо.
Я бросился к нему, пытаясь помочь, и оттолкнул, но этим сам подставил себя под следующий выпад Дженнифер. Палка разорвала рубашку и поцарапала руку. Я повалился на Джо сверху, и слышал как Дженнифер скользит меж кукурузных стеблей.
Наверное, называть её Дженнифер не совсем правильно.
Но я всё еще думал, что это Дженнифер, пока не обернулся и не увидел приближающуюся к нам тварь.
Да, отчасти это была Дженнифер. Но в основном это был Палочник.
В лунном свете я мог ясно его разглядеть. Джо, должно быть, тоже увидел его, потому что начал истошно вопить.
Джутового мешка на голове пугала не было. Безглазый череп Джетро Сира раскачивался на вершине центральной палки. Рубашка и комбинезон тоже исчезли. И вся соломенная начинка.
На Палочнике не было ничего, кроме Дженнифер.
Её частей.
На нем были её руки и ноги, словно он оторвал их от её тела и насадил на себя.
На нем также был её торс.
Раздетый догола.
Центральная палка выходила сверху через обрубок шеи Дженнифер на несколько дюймов ниже черепа Сира. Снизу она проходила через её "киску". Прямо под ней ветка раздваивалась и спускалась к насаженным на нее ногам.
Это было зрелище, от которого можно блевануть. И решить, что ты сошел с ума.