- Разве это не киносъемка?
- О, господи, конечно, нет! В той машине похитители детей! Скорее!
- В этом я не участник! - И водитель резко затормозил.
- За ними! - Пит схватил топор и занес его над головой водителя.
Машина снова набрала скорость.
- Это кончится аварией. У них мотор сильнее.
Паппи схватил Пита за руку.
- Это Китти!
- Где? С ума сойти!
- Снижайся! - закричал Паппи. - Китти, эй, Китти, ты над нами!
Смерчик описал петлю в воздухе и поравнялся с машиной.
- Здравствуй, малышка! - обратился к нему Паппи. - Гони за тем такси! Вперед - и достань его!
Китти, не понимая, смущенно качнулась на ходу. Паппи объяснил ей еще раз - и она вихрем сорвалась с места, подняв в воздух кучу мусора и бумаг.
Они видели, как Китти настигла переднюю машину и, резко обрушившись вниз, швырнула в лицо водителю весь бумажный мусор, который тащила с собой. Машину кинуло в сторону, она ударилась о боковое ограждение и, отлетев рикошетом, врезалась в фонарный столб.
Пять минут спустя Пит, оставив на попечение Китти и Кларенса, вооруженного все тем же пожарным топором, двух охающих от ссадин типов, одну за другой скармливал монеты телефону-автомату.
- Соедините меня с Федеральным бюро расследований, - наконец скомандовал он, - кто там ведает похищением граждан. Вы должны знать Вашингтон, округ Колумбия. И побыстрее!
- Господи, - сказали на другом конце провода, - вы что же думаете, я их номера наизусть знаю?
- Поторопитесь!
- Сию секунду!
Через минуту в трубке прорезалось:
- Федеральное бюро расследований.
- Соедините меня с Гувером! Что? Ну хорошо, хорошо, я поговорю с вами. Послушайте, тут такая любопытная штука... Мы их взяли с поличным, вот только что, но если ваши ребята из местного отделения не поспеют раньше городских полицейских, ничего не получится. Что? - Пит успокоился и членораздельно объяснил, кто он такой, откуда звонит и что, собственно, случилось. Его выслушали, все время притормаживая, когда он пытался набирать скорость, и пообещали, что местное отделение ФБР тотчас же будет оповещено.
Пит вернулся к месту аварии как раз в тот момент, когда лейтенант Дамброски вылезал из патрульной машины. Пит прибавил шаг.
- Не делайте этого, Дамброски! - закричал он.
- Не делать чего?
- Ничего не делайте. ФБР уже направляется сюда, а вы и так по уши в дерьме. Не усугубляйте ситуацию.
Пит показал на пойманных. На одном из них сидел Кларенс, уперев острие топора в спину другому.
- Песня этих пташек уже спета. И не только их. Так что вам имеет смысл поспешить, чтобы успеть на самолет до Мехико.
Дамброски посмотрел на него.
- Слишком ты умный, - не очень решительно сказал он.
- Поговорите с ними. Они готовы во всем признаться.
Один из типов поднял голову.
- Нам угрожали, - сказал он. - Уберите их, лейтенант. Они напали на нас.
- Давай, давай, - весело сказал Пит. - Вали все в кучу. Расскажи что-нибудь интересненькое до того, как приедет ФБР. Может, тебе и полегчает.
- Щелкнуть? - спросил Кларенс.
Дамброски дернулся.
- Уберите этот топор!
- Делай, что он говорит, Кларенс. И подготовь камеру к той минуте, когда подъедут люди из ФБР.
- Никого из ФБР вы не вызывали!
- Обернитесь!
Рядом с ними бесшумно остановился темно-синий "седан", и из него вышли четверо приземистых людей. Первый из них спросил:
- Есть тут кто-нибудь по имени Питер Перкинс?
- Это я, - сказал Пит. - Что вы скажете, если я вас поцелую?
Было позднее вечернее время, но стоянка для машин, заполненная людьми, гудела от голосов. По одну сторону возвышались призывы к выборам нового мэра и там собирались почетные гости; по другую - уже стояла эстрада для духового оркестра, освещенный лозунг над нею гласил: "ЗДЕСЬ ЖИВЕТ КИТТИ - ПОЧЕТНЫЙ ГРАЖДАНИН НАШЕГО ПРЕКРАСНОГО ГОРОДА".
В центре огороженной площадки Китти изгибалась, носясь из стороны в сторону, кружилась и танцевала. Пит стоял у одного конца ограды, Паппи - у другого; вокруг на расстоянии четырех футов друг от друга стояли детишки.
- Готовы? - громко спросил Пит.
- Готовы, - ответил Паппи. И тогда они все вместе - Пит, Паппи и дети - стали кидать в центр круга ленты серпантина. Китти, подхватив, разматывала их и обвивала вокруг себя.
- Конфетти! - скомандовал Пит. И каждый швырнул по горсти пестрых кружочков - только несколько из них смогли коснуться земли.
- Шарики! - крикнул Пит. - Свет! - И ребята стали торопливо надувать воздушные шарики двенадцати цветов. Шарики одна за другим тоже скормили Китти. Ударили лучи прожекторов, автомобильных фар и фонарей. Китти превратилась в кипящий и извивающийся цветной фонтан высотой в несколько этажей.
- Щелкнуть? - спросил Кларенс.
- Щелкай!
Неудачник
[...в целях сохранения и развития средств межпланетного общения, а также для обеспечения занятости молодежи нашей планеты...]
(Выдержка из законодательного акта 7118 Палаты Представителей об учреждении Космического строительного корпуса.)
- Стройся! - рыкающий голос старшего сержанта космической пехоты разорвал туман серенького, слякотного утра в Нью-Джерси. - Когда называют ваше имя, отвечайте "здесь", выходите вперед с вещами и поднимайтесь на борт. Кому не ясно? Ну, начали: Аткинс!
- Здесь!
- Остин!
- Здесь!
- Эйрис!
Один за другим пехотинцы выходили из строя, вскидывали на плечи вещмешки - не более ста тридцати фунтов личного имущества на человека и карабкались по трапу. Они были молоды: ни одного старше двадцати двух, и порой поклажа превышала вес новобранца.
- Каплан!
- Здесь!
- Кейт!
- Здесь!
- Либби!
- Здесь! - долговязый и тощий белобрысый паренек вывалился из строя, поспешно вытер нос и схватился за свои шмотки. Крякнув, взвалил набитый холщовый мешок на плечо и, ухватив свободной рукой чемодан, затрусил, как дворняжка, к трапу. Новобранец преодолел всего лишь несколько нижних ступенек, когда чемодан двинул его по коленкам. Пошатнувшись, он натолкнулся на крепкую невысокую фигуру в зеленовато-голубом мундире космического флота. Сильные пальцы вцепились в плечо паренька и не дали ему упасть.
- Не падай, сынок, не надо. Ты не так старайся, и все будет в порядке, - могучая рука поправила холщовый мешок новобранца.
- Ой, простите, - смутился юнец, насчитав четыре полоски под метеором на серебряном галуне. - Капитан, я не...
- Соберись, сынок, и дуй на борт.
- Есть, сэр!
На борту парня встретил полумрак. Когда глаза Либби начали что-то различать, он увидел корабельного старшину, который большим пальцем через плечо показал в сторону одного из люков.
- Тебе сюда. Найди там свой рундучок и жди.
Либби поспешил выполнить указание. В широком, сплюснутом отсеке он обнаружил скопище людей и вещей. Слабый свет неоновых ламп вдоль переборки и гудение вентиляторов создавали мягкий фон человеческим голосам. Либби перебрался через груду чьих-то вещей и нашел свой рундучок под номером "семь-десять". Он сорвал пломбу с замочка, набрал шифр и открыл крышку. Рундук находился во втором ярусе и был совсем небольшим. Либби стал прикидывать, как ему затолкать в него свои пожитки. Но тут динамик заглушил болтовню и потребовал всеобщего внимания.
- Слушай мою команду! Первое отделение - по местам. Старт через двенадцать минут. Задраить люки. За две минуты до старта выключить вентиляторы. Закрепить на палубе все тяжелые предметы и лечь, когда зажжется красная сигнальная лампа. Лежать до объявления отбоя. Старшинам проверить исполнение команды.
Тут же заглянул старшина, осмотрелся и принялся руководить размещением багажа. Тяжелые вещи были принайтовлены к палубе. Крышки рундуков закрыты. К назначенному времени каждый пехотинец нашел себе местечко на палубе, а старшина даже пристроил под голову подушку. Лампы загорелись красным светом, и динамик гаркнул: