— Н-н-да, — когда штурман определил, что занятая кораблём орбита достаточно устойчива и в ближайшие десять тысяч лет "Голубому Карбункулу" не грозит "нырок" в плотные слои газопылевого облака, итог их невольной эскапады подвёл самый молодой участник экспедиции девяностосемилетний ксенобиолог Рувим Смит, — а всего-то в девяти световых годах отсюда нас дожидаются Серебристые Плоскозубы. Мечтают, чтобы их классифицировали, признали условно разумными и попытались вступить с ними в ментальный контакт…
— Ага, так-таки и мечтают! — возразил завзятый спорщик Игорь Ван Ли. Его, как физикохимика, перспектива двадцатичетырёхлетнего заточения на краю гигантского газопылевого облака удручала менее прочих: возможность длительное время с близкого расстояния наблюдать "звёздную колыбель" значительно скрашивала предстоящие годы вынужденного безделья. Конечно, вокруг этой туманности, как и многих других, давно кружились автоматические зонды, но всё необычное человек, в отличие от автоматики, может не только регистрировать, но и осмысливать. Да даже и регистрировать — за почти четыреста лет зондирования данного протозвёздного облака ни один автомат не зарегистрировал в нём никаких гравитационных флуктуаций. Правда, за это время необъяснимым образом с пятью зондами оборвалась связь, но мало ли чего ни случается в межзвёздном пространстве: поломка оборудования, попадание метеорита и т. д., и т. п. — Известное дело, вы ксенобиологи, экзопсихологи, астроэкологи готовы каждую ящерицу считать разумной. Вот и понаоткрывали чуть ли не сорок рас протосапиенсов, вот и закрыли для колонизации тридцать одну прекрасную земноподобную планету! Хотя в действительности о наличии даже зачаточного разума можно говорить лишь в пяти, шести случаях. Конечно, "лемуры" на Радуге, "полутюлени" на Эросе и "гоминиды" на Хроносе 1, хоть технологически и находятся на уровне каменного века — разумны, кто спорит. Но все остальные…
— Ну да, Игорёк, конечно! Мы с Леонидом Петровичем спим и видим, как бы закрыть для тебя Светлояр — планету Вечной Весны!
Спор разгорался не на шутку — капитану это не нравилось. Одно дело дружеские дискуссии на повышенных тонах во время полёта, когда есть чёткая цель и время совместного заточения ограничено двумя, тремя, максимум пятью годами, и совсем другое — двадцать четыре года, бездельничая, болтаться на стационарной орбите. Да, да — незачем себя обманывать! — бездельничая: если для бортинженера, физикохимика и прочих "естественников" и "технарей" найдётся видимость полезного дела, то биологам, психологам, этологам, экзологам и экологам придётся мучительно измышлять для себя не совсем бесполезные занятия, вроде штудирования сочинений по оккультизму, упражнений в симпатической магии и изобретения новых разновидностей эротических игр.
Прикинув, к каким результатом подобное времяпрепровождение может привести к концу их вынужденного затворничества, Кондратий Джегоши решил воспользоваться властью капитана и с первого дня пребывания на стационарной орбите ввести строгий график дежурств не только для экипажа, но и для членов научной миссии — ничего, кое-кто сначала побрюзжит, но в конечном счёте сам же будет доволен.
Обдумывая, каким образом ему надлежит действовать, дабы не обидеть маститых учёных, поставив их в положение безответственных мальчишек и девчонок, капитан решил сначала посоветоваться с бывшими в ходовой рубке бортинженером, штурманом, ксенобиологом и экзопсихологом. Однако Джегоши не успел раскрыть рот, как Рувим Смит, обратившись к штурману, с юношеской бесцеремонностью ляпнул нечто не совсем приличное в их ситуации:
— Игнатий, как по-твоему, здесь могут водиться Пустотники? Я слышал, что их замечали в основном на окраинах протозвёздных туманностей. А вдруг фокусы с флуктуацией гравитационного поля — их рук дело? Конечно, если у них есть руки. Ты ведь летаешь больше ста пятидесяти лет нерелятивистского времени — даже капитану до тебя далеко — и как? Сам ни одного не встретил?