Проснувшись утром, Олег не сразу вспомнил, что же так напугало его вчера? Лишило сна едва ли не на всю первую половину ночи? И только, когда эмпатическая система юноши-мутанта настроилась на общий психоэмоциональный фон Леса, он вновь почувствовал вторгшуюся в земной мир чужеродную составляющую: не звериную, не птичью, не человеческую — вообще, абсолютно нездешнюю, не имеющую ничего общего не только с жизнью каких бы то ни было организмов, но и с их смертью. Почувствовав — вспомнил. Вспомнив — впал в глубокую тоску: Господи, спаси и сохрани Землю от надвигающегося на нее вселенского Ужаса! От обезумевшего от голода Неба! Бежать! Немедленно! Как прежде он бежал от людей — с их невыносимо мучительными эмоциями! Бежать в пустыню, на край света! Но… где тот край света, на котором можно спрятаться от обезумевшего Неба?! Где та пустыня, которая защитит от вселенского Ужаса?!
Всхлипнув, сердце Олега остановилось, от страшной душевной боли юноша-мутант потерял сознание, однако умереть ему было не время, и через несколько секунд сердце вновь застучало в груди — Олег очнулся. И сразу же пожалел, что не умер: чувствовать вселенский Голод, зная, что для его утоления мало целого Мира — невыносимое бремя! Одно дело земной круговорот всеобщего взаимного пожирания (в этом случае страдания жертвы эмпатическая система юноши-мутанта компенсировала удовольствием охотника), и совсем другое — неутолимый вселенский голод. Чувствовать, как от истощения умирает Небо и знать, что насытить Его может только все вещество Вселенной — кто бы вынес такую душевную муку? Во всяком случае — не Олег: испытав сумасшедшую перегрузку, эмпатическая система юноши-мутанта дала серьёзный сбой. Олег не перестал ощущать общий психоэмоциональный фон Леса, но ему вдруг сделались совершенно безразличными чувства не только лягушек, змей или, скажем, дождевых червей, но и куда более волнующие эмоции филинов, журавлей, зайцев, оленей, волков, медведей и даже любимой кобылы Машки. На какое-то время мир юноши-мутанта сузился почти до границ замкнутых мирков "нормальных" человеческих особей — таким образом, не перестав ощущать эмоциональный фон Леса, Олег на время утратил единство с Ним. И не только с Лесом — со всеми стихиями: огнем, воздухом, землей, водой.
Юноше-мутанту сделалось скучно — впервые в жизни. Олег вдруг пожалел, что у него нет хотя бы маленького радиоприемника на батарейках. А ещё лучше — телевизора. Да, его заимка, отстоящая от основной базы охотхозяйства на восемьдесят пять километров, не электрифицирована, но ведь сейчас есть телевизоры работающие от аккумуляторов. И вообще… какого черта он живет эдаким бирюком? Почему — не среди людей? Ах, их противоречивые чувства слишком сильны и мучительны для него? А почему он должен реагировать на чужую боль, чужие зависть, тоску, злобу, коварство, неудовлетворенность, пресыщенность, ехидство, глумливость, желание унижать и мучить, потребность в самоутверждении на костях ближнего — почему? Какое ему дело до эмоций сладострастно мучающих и мучающихся соплеменников? Ах, до сих пор, эмпатически передаваясь, их страдания заставляли страдать его? Вот именно — до сих пор… отныне — баста! Отныне — он такой же, как все. Ну, может, и не совсем такой… его физическая ущербность вряд ли позволит ему на равных драться за место под солнцем… да и вообще — драться… попробуй, ударь — если чувствуешь чужую боль, как свою. Вот только… по-прежнему ли чужую боль он чувствует, как свою?
Не решив этого вопроса — да и сейчас, после вдруг случившегося эмоционального отупения не желая его решать, — Олег надумал вернуться на заимку.
Действительно, какого черта он целое лето, как проклятый, косит сено по всему лесу, рубит ветки, живет в шалашах, питается, чем попало — когда для Машки и коз за глаза хватило бы той травы, что растет на заливном лугу, начинающемуся в ста шагах от порога занимаемой им избушки? Конечно, по условиям найма, он обязан заготавливать на зиму корм для оленей, косуль, лосей — но ведь не в таком же сумасшедшем количестве?! За ним закреплены четыре кормушки для диких животных, и, чтобы в них зимой не переводились ветки и сено, надо втрое, а то и вчетверо меньше припасов, чем он заготавливает за лето! А за сверхурочную работу ему не только не платят, но соседние лесники и егеря ехидно подсмеиваются над ним — и это сейчас, после двенадцати лет службы! А поначалу случалось, что и бивали — по счастью, умеренно: мол, блаженный, какой с него спрос. Другое дело — ощущения радости, идущее от насыщающегося его трудами лесного зверья, но…