Герб - это условное изображение, являющееся символом и отличительным знаком государства, города, а в старину - рода или отдельного лица и отражающее исторические традиции владельца. Обычно герб составляется по правилам, принятым в данное время или в данной стране, и утверждается определенным законодательным актом [1].
Происхождение гербов теряется в глубине веков. Их прототипами были изображения всевозможных тотемов и тамг, которые появились еще в глубокой древности и играли роль культовых символов и знаков собственности.
Термин «герб» употребляется и в более узком смысле, рожденном традициями западноевропейской геральдики [2], - как графическое изображение, которое имеет определенную композицию, состоящую из ряда строго принятых элементов и построенную по установленным правилам [3].
В последнем значении герб появился в Западной Европе в раннее средневековье - в XI - XIII вв. - и связан с эпохой крестовых походов. Тогда одетый в доспехи рыцарь мог быть опознан лишь по особому знаку - гербу. В этот период возникает и геральдика - искусство составления гербов. Расцвет рыцарской геральдики приходится на конец XIII - XIV в. В то время геральдические эмблемы проникали во все сферы жизни. Их вышивали на одеждах, ими украшали самые разнообразные предметы: кареты, дома, печи, флюгеры и пр. Гербы различались расцветкой и рисунком, создавались строго по правилам и описывались при помощи специальных терминов. Каждый из элементов - цвета, фигуры и др. - имел определенное значение. По цвету, например, можно было определить национальность владельца герба. Присутствие в эмблеме креста указывало на то, что выходец из данного рода принимал участие в крестовых походах. Руки, сложенные крестом, выражали верность, лез был символом силы, мужества, великодушия, а журавль с камнем в лапе олицетворял бдительность.
Это был образный язык той эпохи [4]. В совокупности геральдические элементы, из которых составлялось все множество гербов, образовывали своего рода геральдическую азбуку. Каждый представитель «благородного сословия» должен был владеть геральдической грамотой и уметь «прочитать» любой герб.
К XV в. право жаловать и утверждать гербы становится привилегией монархов. К гербам выдается специальное свидетельство - гербовная грамота, а в государственном аппарате появляется особое ведомство, ведающее вопросами геральдики, - Герольдия [5]. Уже с XIV в. началось составление сборников гербов - гербовников. Древнейшим считается Цюрихский гербовник, созданный в 1320 г.
В Западной Европе сформировалось несколько разновидностей гербов: государственные, городские, гербы корпораций (цехов, гильдий, братств), родов. С момента возникновения герб заключал в себе глубокий политический смысл. Городской герб был показателем уровня развития города, символом его суверенитета, его политических прав [6]. Для дворян герб стал воплощением их сословной гордости, кастовым отличием [7]. Ремесленные цехи также получали гербы вместе с определенными привилегиями. Например, в XIV в. цех золотых дел мастеров Парижа получил от короля Филиппа Валуа герб, на котором были изображены королевские лилии, золотой крест и традиционные эмблемы этого разряда ремесленников - золотые священные сосуды и короны [8].
Особый политический смысл имела группа государственных гербов, называемых гербами претензий или требований. Они включали в свою эмблему геральдические изображения других стран, земель и городов, уже не входивших во владения этого государства, но когда-то принадлежавших ему [9]. Так, в 1520 г. датский король Христиан II стал одновременно и королем шведским. В датский герб короля было включено изображение шведского герба - три золотые короны на голубом поле. Когда же со временем Швеция вновь отделилась от Дании, датский герб продолжал сохранять шведскую эмблему - это и был герб претензий.
Чисто феодальные отношения подчеркивались гербами патроната (покровительства), эмблемы которых включали гербы правителей, покровительствующих семье, роду, городу [10]. Обычно такие гербы жаловались каким-нибудь государем как свидетельство особого расположения или в вознаграждение за заслуги. Иногда в герб вводился символ, указывающий на важную услугу, оказанную представителем данного рода своему властелину [11]. Вот история подобного символического изображения.