Он был озадачен. Судя по следам, олень убегал от какой-то опасности, но до сих пор они не видели ничего, указывавшего бы на эту опасность. Однако Форс не испытывал страха. Он никогда ещё не встречался с каким-нибудь живым существом, человек-то или животное, которое могло бы выстоять перед его стрелами со стальными наконечниками или против которого он бы не решился выйти со своим коротким мечом в руке.
Между горцами и кочевниками-степняками было заключено перемирие. Звёздные Люди часто жили в течение некоторого периода времени в обшитых кожей палатках пастухов, обмениваясь знаниями из далёких мест с этими вечными скитальцами. И его отец нашёл себе жену среди них. Конечно, между людьми и Зверолюдьми, скрывающимися в развалинах городов, шла война не на жизнь, а на смерть. Однако, насколько это было известно Форсу, никто никогда не замечал Зверолюдей вдали от их вонючих сырых нор в развалинах зданий и уж, конечно, не стоило бояться встречи с ними в этой открытой местности! Поэтому он с некоторой беспечностью шёл по следу.
Внезапно след оборвался на краю небольшого оврага. Ниже, в футах десяти, вокруг поросших зелёным мхом камней пенился набухший от дождя ручей. Лура на животе поползла к краю оврага. Форс опустился на землю и ползком добрался до кустарника. Он знал, что лучше не мешать кошке проявлять своё искусство охоты.
Когда кончик её коричневого хвоста дёрнулся, он увидел, что её бока затрепетали, что сигнализировало о её готовности к прыжку. Однако внезапно волосинки на её хвосте стали дыбом, а плечи изогнулись, словно, чтобы ослабить напрягшиеся перед этим мышцы. Он уловил её мысль: она сбита с толку, испытывает отвращение и страх.
Форс знал, что у него лучшее среди жителей Эйри зрение, в чём он неоднократно убеждался. Но то, что заставило Луру прекратить преследование, исчезло. Да, верно, вон тот куст, чуть выше по ту сторону ручья, ещё колышется, словно что-то только что продралось сквозь него. Но звук воды заглушал любой другой звук и, как он ни старался, однако ничего разглядеть ему так и не удалось.
Уши Луры были плотно прижаты, а глаза прищурились в ослепляющей ярости. Но под этой яростью Форс уловил и другое чувство – почти страх. Эта большая кошка натолкнулась на нечто странное, незнакомое, к чему следовало относиться с подозрением. Получив это послание, Форс спустился ко дну оврага. Лура не предпринимала попыток остановить его. То, что вызвало её беспокойство, исчезло, но он собирался посмотреть, какие же следы остались здесь.
Зеленоватые камни берега были гладкие и скользкие от брызг, и дважды ему пришлось хвататься руками за кустарник, дабы не упасть в ручей. Он встал на четвереньки, чтобы пробраться сквозь заросли к одному большому камню, и вот он оказался возле колыхавшихся кустов.
Красная лужица, клейкая, но уже разбавленная дождём и брызгами, заполняла вмятину в глине. Он коснулся её пальцем и поднёс к лицу. Кровь. Вероятно, того самого оленя, которого они преследовали.
И тут позади углубления он увидел наконец след охотника. Он чётко отпечатался в глине, глубоко, словно это существо одну секунду балансировало на этой лапе, возможно, с телом оленя. И он был слишком ясен, чтобы можно было ошибиться – это был отпечаток босой ноги.
Ни один житель Эйри, да и степей, не смог бы оставить такой след! Он был узкий, одной и той же ширины от пяток до носка, словно оставившее его существо было абсолютно плоскостопным. Пальцы были слишком длинными и очень тонкими. И от пальцев были вмятины… не ногтей… а самых настоящих копей!
По спине Форса побежали мурашки. Существо было опасным – именно это слово пришло на ум Форсу, когда он пристально принялся разглядывать этот отпечаток. Он был рад – но затем устыдился этого, – что он не видел этого охотника.
Лура пронеслась мимо него. Она своим раздвоенным языком попробовала кровь, а затем лакнула раз-другой, прежде чем подойти и исследовать его находку. Затем уши снова прижались, а губы скривились, выказывая своё отношение к исчезнувшему охотнику. Форс приготовил лук и стрелы к бою. Лишь теперь он ощутил, насколько холодным был сегодня день. Он задрожал, когда поток воды окатил его.
С большей осторожностью они вернулись назад, поднявшись вверх по склону. Лура не выказывала особого желания идти по следу неизвестного охотника, да и Форс не думал отдавать ей такой приказ. Этот дикий мир был родным домом Луры, и неоднократно жизнь Звёздного Человека зависела от инстинктов его охотничьей кошки. Если Лура не видит причин рисковать собственной шкурой, двигаясь дальше вниз по реке, то он последует её решению.