— Что меня настораживает? — вопросил пространство Палпатин, и оно ответило голосом Айсан:
— Искусственность.
— А подробнее?
— Я ведь не знала этого ситха в лицо, — пояснила та. — Я зашла, увидела эту сцену на экране головизора и решила, что "Братьев" пустили на полтора часа раньше, чем запланировано. Потом он назвал имя и я очень удивилась.
— А если нечто выглядит постановкой, то у него должен быть режиссёр, — хмыкнул Палпатин. — Ты права, это и настораживает.
Он подошёл к коммутатору и сказал:
— Мур, вызовите, пожалуйста, генерала Кеноби. А также, генерала Скайвокера. И сенатора Амидалу, — потом нажал другую кнопку. — Арен, когда джедаи и Амидала выйдут, созови внутренний совет в лиловый кабинет. И подготовь список тех, кто годится в эскорт королеве.
Он ещё не договорил, а Айсан уже покинула его покои. Правильно, ей не следует лишний раз попадаться на глаза. Опять же, можно надеяться, что к началу совещания она выяснит всё возможное. А для этого...
— И ещё: перешли госпоже Исард файлы по Молу.
***
Оби-Ван ещё не успел опомниться от первого шока и рвануться в ангар, когда всё тот же Трипио со сдержанным удовольствием сообщил, что его (а также Создателя и леди Амидалу) вызывают к канцлеру, причём немедленно.
— Полагаю, он тоже видел эту, так сказать, передачу, — резюмировал секретарь.
— Вот что бы ему не обойтись вечером без головизора, — вздохнул Оби-Ван. — Лишнее время, лишние жертвы...
Но прямой вызов — это прямой вызов, отказываться нельзя. Хорошо ещё, идти было недалеко.
Канцлер был в кабинете один — если не считать такой детали интерьера, как неизменные молчаливые гвардейцы в красном. Небольшой проектор — видимо, уже не в первый раз — проигрывал запись скандального голообращения.
— Генерал Кеноби, — чуть склонил он голову. — Генерал Скайвокер, сенатор... вы знакомы с этим любопытным материалом?
— Только что имели неудовольствие видеть его в прямом эфире, — за всех ответила Амидала.
Палпатин сухо кивнул, про себя отметив, что какая-то нужда собрала всех троих вместе — впервые за весьма долгий срок. Неужто, так сказать, дела семейные?
Судя по разбитой физиономии Скайвокера — именно они.
— У вас есть какие-то идеи?
— Я должен лететь, — выдохнул Оби-Ван. — Каждая минута может стоит жизни одному из тех несчастных, кто...
— Ожидаемо. Но недопустимо.
— Я джедай, и не вправе...
— Поддаваться минутному эмоциональному порыву, ставя под удар и себя, и окружающих. Рассудите сами, генерал Кеноби. Ситх смог где-то получить отменные, хотя экстравагантные протезы, телохранителя и новый меч. Нанять неплохого оператора или купить робокамеру с программой художественной съёмки (а они недёшевы). Наладить трансляцию, причём не абы куда, а на центральное головидение, и с такой мощностью луча, что он смог перебить новостной блок. Можно, конечно, считать всё это простым совпадением. Можно. Но очень затруднительно.
— Полагаете, данная запись — провокация?
— Провокация или нет, речь идёт о человеческих жизнях! — повторил Оби-Ван почти отчаянно.
— Канцлер... — начал Скайвокер и осёкся, не зная, что сказать.
— Можно ответить на провокацию продуманной операцией, — осторожно предложила Амидала. — Сделать вид, что среагировали именно так, как ожидалось, ввести их в заблуждение и нанести удар?
— Нет, — решительно мотнул головой Энакин. — Процент успешных среди таких операций стремится к статистической погрешности. Потому что они — кем бы они ни были — если решились на подобное, то уже всё продумали. И этот вариант — тоже. Таким образом глупый, но благородный риск только собой превращается в риск всеми, кого вы вовлечёте в дело.
— Ты прав, — мрачно кивнул Оби-Ван. — И даже рисковать только собой я не имею права как генерал.
Забавно было смотреть, насколько война повыбила из них джедайство.
Безупречный Кеноби, готовый отказаться от Cпасения Невинных во имя логики и здравого смысла.
Бешеный нераздумывающий Эни-я-всех-убью — проявляет опасения и предостерегает от ошибочной стратегии.
Невероятно, но факт.
Этак, когда наконец удастся осуществить принуждение к миру и организовать Империю, и джедаев устранять не придётся, они самостоятельно перекуются и превратятся в адекватных людей!
— Скайвокер, бесспорно, прав. Но есть случаи, когда риск неизбежен, и надо выбирать, чем именно рискуешь: жизнью генерала и его помощников по операции или тем, что Республике придётся сражаться с ситхом вслепую, — вздохнул канцлер. — И мы можем выбрать только первое.
— Значит, я могу лететь? — в голосе Оби-Вана прорезалось раздражение.
— Ни в коем случае. Сейчас вы пройдёте к госпоже Слай Мур, которая поможет вам сделать ответное обращение. В нём вы будете молить, унижаться, приносить любые клятвы — и склоните ситха подождать вас хотя бы двое суток. За эти двое суток особый комитет по борьбе с действиями Конфедерации подготовит всё необходимое.
— Нельзя. Они наверняка подготовили нам встречу... — начал Энакин, но умолк, повинуясь короткому взмаху руки канцлера.
— Мы не будем посылать туда войска. Генерал Кеноби пойдёт на встречу с ситхом, как тот и требует. Но перед этим с ситхом побеседует сенатор Амидала. И генерал Скайвокер, который публично и красиво простит ему смерть Квай-Гона.
— Мы играем в идиотов? — угадал тот.
— Именно, мальчик мой. Именно. Мы — Республика, армией которой руководят джедаи. И мы вовсе не станем использовать его вызов как возможность подобраться поближе и снять оперативную информацию. И подсылать гвардейцев под видом переговорщиков мы, разумеется, тоже не будем, — улыбнулся он особенно сердечно. - Всё! Не тратим бесценное время. Слай Мур ждёт. Сенатор, назовите, кого из ваших двойников мы можем использовать в этом задании. Нам нужно идеальное сходство: ситх вас видел.
— Не меня. Он видел Сабе... — сказала Амидала и живо спохватилась: — Но я не буду приказывать ей рисковать собой. Я не могу приказать подобного, я не королева. Если я нужна там, то я...
— Не в вашем состоянии, сенатор, — искренне возмутился Палпатин.
— Состоянии?! П... сенатор больна?
— Что за чушь! Я совершенно здорова!
«Изумительно. Мужа она, значит, информировать не стала?»
— Состояние сенатора мы обсудим ближе к делу. Сейчас — свободны.
— Нет, погодите... — Кеноби, так и не вышедший за дверь резко развернулся. — Такие разговоры не откладывают на будущее!