Вечерокрыл зажал его рот, оставив новый отпечаток. Он попросил жестом тишины и махнул им идти по грязному проходу из арок.
Они были глубоко под крепостью. Элена ощущала по воздуху, что земли над ними много. Волоски встали дыбом на ее шее, и ее легкие напрягались от давления стен, но она заставляла себя сохранять спокойствие.
Она слушала остальных достаточно, чтобы понять, что они не знают, что делать. Джейк был где-то в Срединах. Он зависел от нее. Если она не найдет его быстро, дикари ворвутся с их недодуманным планом и порвут его на куски.
Элена не собиралась такое допускать. Она пролезет через трещину к центру земли, если нужно. Но она не допустит, чтобы Джейку навредили.
Она еще многое не сказала.
Узкому проходу не было конца. Он вился во тьме узорами. Факелы висели через промежутки. Порой они проходили шипящее подобие света. Но чаше всего правила тьма.
Они добрались до резкого поворота, и Вечерокрыл попятился. Элена посмотрела вверх от его прикосновения и проследила за его взглядом на стену слева.
В стене была дверь из железных прутьев, она закрывала вход в каменную комнатку. На полу была неровная тень. Элена не дышала, когда ее глаза привыкли и разглядели тень.
Это был один из монстров короля, тело мужчины и льва. Передние лапы льва были с огромными кинжалами когтей. Его искаженная голова лежала на них: лицо человека почти разбивали пополам опасные зубы.
Глаза льва были закрыты. Его неровная спина вздымалась и опадала во сне. Элена надеялась, что Джонатан не увидит его. Но, когда он сжал ее плечи, она поняла, что поздно.
Элена оглянулась на него. Если он охнет, она убьет его на месте.
Джонатан явно понял ее взгляд, потому что его хватка тут же ослабла.
Сотни существ были заперты под крепостью. Они прошли много клеток львов, все спали по одному. Там были полные комнаты волков, несколько существ с красными хвостами, скрывающими головы. Но ее испугали медведи.
То были истинные чудища — звери с головами больше груди человека и когтями, что могли бы пробить сталь. Рычащий храп доносился из их пастей, и слизь в проходе дрожала.
Элена побаивалась, что стены треснут от шума. Она замерла у следующей комнаты: медведь спал у двери, его жуткая морда была прижата к прутьям. Слюна капала изо рта на камни у ее сапог вязкой лужей.
Вечерокрыл сделал пару шагов и заметил, что Джонатан и Элена замерли. Он вернулся и потянул Элену за руку, прижимая палец к своим губам.
Они миновали медведя, когда Элена услышала звук, что заставил ее замереть.
Тук… тук… тук…
Тяжелые шаги, что-то жуткое двигалось среди комнат. От стука эхо было таким сильным, что Элена не могла понять, откуда он доносится.
Вечерокрыл ускорился. Он несся по проходам с ними. Его рука сжимала запястье Элены. Ноги Джонатана шлепали по лужам так, что в любой момент их мог найти этот монстр.
Она вырвала Хрупкого из ножен и сосредоточилась на темном повороте впереди. Ее глаза впивались в тени, пытаясь уловить искаженную плоть существа.
Вечерокрыл пробежал угол и врезался с чем-то твердым. Элена отпрянула, и Джонатан рухнул на задницу. У существа были длинные конечности в шрамах, его руки сжимали Вечерокрыла. Элена вытянула Тень и сжалась, готовая броситься к горлу.
Существо подняло голову, удивление лишило ее дыхания. Это был не монстр.
Это был человек.
Он словно когда-то был великаном: его руки в синяках были толстыми, а пучки белых волос из шрамов на голове придавали ему вид великана. Но его лицо было так истерзано зубами и ногтями, что было невозможно понять.
Он держал Вечерокрыла, раскрыв рот, и это мог быть и оскал, и улыбка.
— Наш хранитель зверей, — прошептал Вечерокрыл, похлопав по неровной груди мужчины.
Джонатан встал с пола и склонился, чтобы спрятаться за плечами Элены.
— Что за хранитель?
— Он добр к нам. Кормит нас, — просто сказал Вечерокрыл.
Хранитель зверей, вроде, не хотел им вредить. Но Элена все равно смотрела на изогнутый кинжал в его руке.
— Нам нужно в замок. Один из наших друзей в опасности. Обещаю, мы будем осторожны, — сказал Вечерокрыл, когда шишка над глазом хранителя опустилась. — Мы уйдем раньше, чем король узнает.
Хранитель повернул искаженное лицо к Джонатану и Элене. Его шрамы было невозможно читать. Через миг он отошел и поманил их пальцем, где не хватало кончика.
Элена сжала кинжалы, они пошли за гулким хранителем. На его поясе болталась тяжелая связка ключей. Он замер у следующей комнаты и сунул ключ в скважину.
Элена отступила к стене, прижав Джонатана за собой.
— Что он делает? — прошипела она.