— Здарова заревали, бабоньки! — Усмехнувшись, поздоровался казак.
— Слава богу, соседушка, — игриво улыбнулась ему Дарья. — А ты, Анюта, как в воду глядела — явился, не запылился!
— Запылился! — расхохоталась Дуняша. — Надысь приехал, Степан? — обратилась она к нему.
— Вчерась. Опостылела война, мочи нет. Дома хочу осесть. Иде Аксинья? — Взгляд голубых глаз казака стал стальным, сильные руки сжались в кулаки.
— А она… кубыть, к тетке на хутор уехала, — растерянно ответила Дуняша.
Тяжело вздохнув, он перевел взгляд на Анну, прищурил свои ярко-голубые, почти синие глаза. Несмотря на смущение, она не отвела взгляд. Его глаза притягивали и завораживали, будто отражая высокое летнее небо.
— Это Анна, наша новая соседка, — представила ее Дуняша. — А это Степан, живет по права от нас, — добавила она, указывая на казака.
— Я рада с Вами познакомиться, — быстро проговорила Анна, надеясь скрыть свое смущение.
— И я рад, — улыбнулся Степан и пожал ей руку своей большой теплой ладонью.
— Иди уж отсель, Степа. Анна вон во-первой на Дону. Дай нам скупаться-то! — Дарья сняла с головы платок.
— Ну покеличи, бабоньки, — махнул рукой Степан и, еще раз пристально взглянув на Анну, зашагал прочь.
***
Сидя на деревянной лавке возле стола в своем курене и раскуривая самокрутку, Степан Астахов думал о красивой девушке Анне, которую недавно встретил на берегу Дона в компании Дарьи и Дуняши. Думал о ней и о том, в каком странном положении она оказалась по воле судьбы.
Разузнав у Дарьи подробности появления Анны на хуторе, Степан решил отправиться в гости к соседям Антиповым, чтобы еще раз взглянуть на нее и, возможно, выведать что-нибудь еще. Темные глаза Анны привлекли его внимание, они напомнили ему о других глазах — таких же темных и глубоких, но которые никогда не смотрели на него с тем живым интересом, с каким смотрела Анна. Разве что, перед свадьбой.
Посватавшись к красавице Аксинье, Степан мечтал о большой семье, о детях, о любви. Он был единственным сыном своей матери, отец погиб, когда ему было еще совсем мало лет. Любимая жена, много детей, справное хозяйство — что еще нужно для счастья?
Степан был уверен, что с Аксиньей они создадут крепкую семью и будут счастливы вместе. Ведь он и сам ей приглянулся. Однако, его мечтам было сбыться не суждено.
После брачной ночи, он обнаружил, что он был у своей милой Аксиньи не первым, что она уже потеряла свою девичью честь до свадьбы. Жгучая обида заставила его выместить боль унижения на своей молодой жене. Тогда Степан избил ее первый раз, избил страшно и обдуманно. Так, чтобы никто не видел следов от побоев его сильных рук, чтобы никто не догадался о его позоре, о том, что происходит за стенами их куреня.
Семейная жизнь превратилась лишь в выполнение долга. О своем прошлом Аксинья ничего не рассказывала, а Степан и не спрашивал, не желая знать, кем был тот человек, в чьих объятиях она впервые испытала блаженство. Возможно, у нее было не одно увлечение. Зачем ему это знать, это лишь добавило бы боли.
Степан все же исполнял свой супружеский долг. Прекрасное тело Аксиньи манило и притягивало округлыми, сочными формами, ее черные глаза сияли, словно звезды, завораживая своей глубиной. Несмотря ни на что, они желали друг друга, и редкие ночи их были полны страстного огня.
Когда у них родился ребенок — маленький черноглазый мальчик, Степан почувствовал себя безмерно счастливым и даже был готов простить жене все ее прошлые грехи. Увы, малыш не дожил до года, мечту о тихом семейном счастье пришлось похоронить вместе с маленьким гробиком младенца. Отчего-то Степан был уверен в том, что детей у них больше никогда не будет.
А потом случилось то, что, вероятнее всего, и должно было случиться. Аксинья полюбила другого. И это было не просто увлечение, она полюбила со всей страстью своего молодого горячего сердца. От их соседа Григория Мелехова Аксинья получила то, что не могла получить от обуреваемого обидой мужа, — тепло, ласку и нежность.
Хотя Степан и любил ее, давняя обида не позволяла проявлять любовь слишком часто: лишний раз обнять, приласкать, провести вместе ночь. Он бил жену, изменял с гулящими жалмерками и в конце концов навсегда потерял возможность обрести семейный уют и покой.
Аксинья ушла с уже женатым в ту пору Григорием с хутора. Жизнь в станице текла своим чередом, он научился жить без нее, хоть и тосковал, вспоминая темные, манящие своей глубиной и страстью глаза.
С началом Первой мировой войны Степан был призван на фронт и попал в плен. В Германии он работал и познакомился с состоятельной молодой вдовой. Некоторое время они жили вместе. Эта женщина не вызывала в нем сильных чувств, но она смотрела на него с нежностью, хотела выйти за него замуж и родить сына. Она признавалась Степану в любви, а он не знал, что сказать в ответ. Кроме симпатии и благодарности, он не испытывал к ней никаких чувств.