Ему тоже понадобится время, чтобы прийти в себя.
— Я так понимаю, за решетку парень не вернется, — снова заговорила Кэтери. — Даже если господин Токэла сочтет, что его следует передать стражам мира…
— Еще чего! — возмутился Охитека. — Он мне помог. Да он мне жизнь спас — вполне мог и бросить тогда в коридоре! Или на складе. Если бы меня там нашли без сознания — он бы, может, вполне беспрепятственно и убрался бы куда подальше. Залег бы на дно. Для него это было не более рискованно, чем идти со мной до конца. Может, и меньше.
— То есть, ты хочешь оставить матерого уголовника на свободе из чувства трепетной благодарности? — уточнила она.
— Он мне нужен, — отрубил нэси. — Да, мы разобрались с нашим наследством. Собственно, наши жизни теперь вне опасности, и на собственность нашу никто не сумеет посягнуть. Но мы по-прежнему не знаем, кто именно за всем стоит. А значит — кто знает, чего теперь ждать?
— Ты сам сказал только что — ничего не ждать, — Кэтери нахмурилась.
— В прежнем виде — да. Но мы не знаем, кто затеял большой передел и какие именно цели преследует. Где гарантия, что наши интересы снова не пересекутся?
— Твои интересы могут пересечься с кем угодно, — мрачно буркнула она.
— Тебе так не терпится сдать кого-нибудь стражам мира? Пусть даже это будет загнанный, затравленный бедолага?
— Помилуй нас Спящий! — она всплеснула руками. — Видали таких бедолаг — да у него на лице написано, что он младенцев на завтрак ест! И на ужин ими же закусывает…
Охитека вздохнул. У него уже прошла занимательная беседа с Роутэгом. Тот возмущенно фыркал, заявляя, что нэси выбрал себе редкостную зануду и святошу, каких даже среди крестьянских девчонок едва сыщешь, не то, что среди аристократов нэси. Предрекал зловеще, что не успеет наступить следующая зима — как они разбегутся, с шумом и треском.
Поцапались они в тот оборот знатно — Охитека по сей момент не желал видеть Роутэга. И тот не торопился с извинениями.
Но сдавать его из-за пустячной ссоры стражам мира?! Это и звучало нелепо.
— Что?! — Кэтери недовольно скривилась. — По-моему, я ему не нравлюсь так же, как и он мне.
— Он и тебе нагрубил? — Охитека подобрался.
— Мы с ним парой слов не обменялись, — она мотнула головой. — Но я ж вижу.
— Ладно, правильно ты все видишь, — он махнул рукой. — Святошей тебя обзывал, — пояснил он, предваряя ее вопрос. — Заявил — мол, даже среди сурово воспитанных крестьянских дочек, таких, как ты — поискать. Аристократка нэси — а такое возмутительное отсутствие легкомыслия. Такие строгие принципы!
— У меня действительно есть принципы, — Кэтери хмыкнула. — И я… ну да, меня и раньше так обзывали. Наши же, — она пожала плечами. — И что?!
— Ничего. Я тебя за это и ценю, — отозвался Охитека. — В смысле — этим ты мне и понравилась, — поправился он, сообразив, как несуразно прозвучал первый вариант.
Тьфу ты! Дурак пернатый, — обругал он сам себя.
Молодец. Ходил кругами, все поговорить хотел, время выбирал. И выбрал. Начал с нотаций, закончил — вот этим. Понравилась она ему, видите ли — как пончики в новом кафетерии. А ценит он ее как секретаршу или как двигатель флайера новой модели?!
— Извини, я сам не знаю, что болтаю, — повинился он.
— Угум. Я заметила, — возмущаться Кэтери не торопилась.
Взгляд сделался заинтересованным. Она словно… наблюдала за ним. С легкой усмешкой и ожиданием — что он еще выдаст?
— Да, правильно, насмехайся — я это заслужил, — нэси тяжело вздохнул. — Я хотел сказать, — он запнулся. — Выйдешь за меня?
Кэтери моргнула.
— Что, вот так, сразу? — удивилась она.
— Нет, ну, сразу, конечно, не получится. Чтобы все организовать, понадобится время…
Спящий, что он несет! А как он раньше с девчонками дело имел?
Да никак! Сами гроздьями на него вешались — ему оставалось только выбрать. Ну, или он завязывал ненавязчивый флирт с кем-нибудь. Ну, или навязчивый — как пойдет.
— Давай поступим так, — Кэтери сжалилась. — Познакомились мы не в самые мирные времена. И вроде поладили. Давай поглядим, как пойдет в мирные. Уживемся ли, — она лукаво улыбнулась.
— Разумно, — Охитека решительно кивнул, и она фыркнула.
Н-да. Романтический герой, медузий хвост! Все навыки растерял, пока мотался в погоне за собственным наследством. Ему теперь проще подстрелить кого-нибудь, чем девушку на свидание пригласить.
О! Это ж идея.
— Кэт, а ты занята нынче в конце оборота? — вкрадчиво осведомился он.
— Ты чего? — она недоуменно моргнула. — Чем я могу быть занята? Вот, на снег за окошком таращусь. И вообще, уже конец оборота. Десятый час.
— А! Ну да, — он потер подбородок. — Ну, тогда позволишь пригласить тебя, — задумался на пару мгновений. — Скажем, в кафе на нижнем уровне? Или в театр?
— Так в кафе или в театр? — Кэтери снова зафыркала насмешливо.
— Да куда пожелаешь! На нижнем уровне есть, — он снова задумался. — Несколько приличных кафе точно есть, — кивнул сам себе, — Пара театров, пять или шесть кинозалов, танцевальный холл, пара клубов, где можно потанцевать самим, — выдохшись, смолк. — Наверное, еще что-нибудь найдется. Извини, как-то не подготовился.
— Это что, ты меня на свидание приглашаешь? — она склонила голову набок.
— Ну да. Давно пора!
— Ты неподражаем! — она рассмеялась, качая головой. — Я даже спрашивать боюсь — кому из нас пора и куда. На свидание приглашаешь — а с подробностями не определился. Ладно уж, придется тебе подсказывать!
— Я слушаю внимательно, — ввернул он.
— Это правильно, — Кэтери одобрительно кивнула. — Раз уж на свидание приглашаешь, а потом — еще и замуж, тебе придется меня слушать.
— С радостью! — спешно заверил нэси, вызвав еще один приступ веселья.
Попасть на свидание в этот оборот им оказалось не суждено. Кэтери даже не успела открыть рот, чтоб озвучить свои пожелания — где бы она хотела провести романтическую встречу. В широкий холл едва не бегом ворвался Токэла.
Оба нэси обернулись на звук торопливых шагов.
Охитека недоверчиво уставился на то, как почтенный глава крупнейшей общины трех континентов — встрепанный и запыхавшийся — с совершенно не подобающей его сану поспешностью направляется к ним.
— Что-то стряслось, — уронила Кэтери.
И Охитека мрачно кивнул. Сердце сжалось от скверного предчувствия.
— Почтенная госпожа Кэтери! — Токэла остановился перед ними, тяжело переводя дух. — Я искал вас. Вы ведь работали в госпитале Последней надежды? — он выжидающе взглянул на девушку.
— Неожиданно, — пробормотал Охитека.
— Ну да, — Кэт кивнула, недоуменно хмурясь.
— И вы работали с доктором Ашкием, — жрец дождался еще одного кивка. — Вы — единственная, кто может на него повлиять.
— Я, повлиять? — она заморгала. — Признаться, сомневаюсь. О чем речь?
— Речь идет о вашем союзнике. О почтенном Лэнсе. Доктор Ашкий — один из лучших хирургов на трех континентах. И лишь он сумеет помочь.
— Ранен? — сообразил Охитека.
Токэла покачал головой.
— Все до крайности скверно, — проговорил он. — Спасти почтенного господина Лэнсу сумеет разве что чудо. И без рук врача чуда не случится.
*** ***
Они снова мчались на флайере сквозь ночной мрак над заснеженной равниной.
Токэла приказал водителю выжать из двигателя все, на что тот способен. И летучая машина распарывала воздух, закладывая порой головокружительные виражи. Гагигэби остался позади, и теперь перед ними стелилась бескрайняя снежная пустошь.
— На кой так вертеться в воздухе? — недовольно пробурчала Кэтери, когда на очередном развороте едва не свалилась на Охитеку.
— Поднимается буран, — отозвался тот, глядя отрешенно в окно. — Можешь взглянуть — снег будто дымится. Очень скоро мы не увидим ничего, кроме сплошного снежного тумана.