Та резко встала и подошла к товарищам. Грегаль улыбнулся, подвигаясь в сторону.
В горле застряли невысказанные слова, которые накопились за эти дни. Этер была уверена, что однажды ей встретится человек, с которым она сможет поделиться мыслями и чувствами. Но как долго ей придется ждать этого таинственного друга? Вдруг на выполнение задания уйдёт несколько месяцев?
Ткань на входе в палатку сержанта зашевелилась, и тот вышел на поляну. Выглядел он гораздо лучше своих подчинённых. Этер казалось, что даже в темноте она видит его зелено-карие пугающие глаза, которые ещё больше оттеняли короткие тёмные волосы.
— Отправляемся, — сказал командир, сворачивая палатку.
Этер накинула на плечи рюкзак и с трудом встала. На поясе непривычно болтался пистолет — Эон заставил его прицепить, а Этер про себя поклялась, что никогда не достанет его из кобуры.
Голова закружилась, в глазах потемнело, внезапно всколыхнулась земля. Она на секунду зажмурилась, преодолевая приступ тошноты. Тупая боль отдавалась где-то в затылке и опоясывала всю голову.
Силуэты сослуживцев скрывались в полутьме. Те покачивались, но уверенно шли вперед. Этер замыкала цепочку, хотя внутренне боялась отстать. Этот страх лишь подгонял её, потому что периодически мир сжимался, а сама Этер впадала в полудрему. Ноги шли автоматически, почти не слушаясь своей владелицы.
Тишина, лес, темнота, опасность — все смешалось в водовороте и уносилось куда-то прочь. Мир сжался до почти незаметной тропинки, оставленной идущими впереди людьми. Шаг, шаг, шаг. Единственная задача: не свернуть в сторону. Все вперед и вперед, и так до рассвета. Холод пробирал до костей, хотя Этер была уверена — на улице довольно тепло. Теперь она почти не раскрывала глаза: только иногда, проверяя, впереди ли вынужденные товарищи.
Пляска теней перед глазами Этер постепенно сгущалась, и она все чаще в буквальном смысле засыпала на ходу. Она почти не чувствовала своего тела, и лишь отчетливая мысль запрещала проваливаться в желанный сон. «Нельзя, нельзя, нельзя спать».
— Привал, — голос Эона раздался издалека, словно с границы миров.
Этер с облегчением выдохнула. Сон уже пробирался в голову, унося девушку на своих мягких волнах. Она одним движением скинула рюкзак и улеглась на землю рядом, не заботясь ни о чем более. Внутри растеклось теплое спокойствие, которое уносило ее все дальше и дальше от реальности.
Глава 5
Пусть же кровь испепеляет
Хоть тела, хоть нас внутри.
Свет надежду оставляет,
Мы его в душе храним.
Солнце слепило даже через закрытые веки. Тепло его лучей обнимало Этер, и та, не открывая глаз, с наслаждением улыбнулась. Пахло землей и молодой травой. Окончательно просыпаться не хотелось: пели птицы, ветер шелестел листвой, издалека доносилось умиротворяющее кукареканье. День заканчивался, его пряный запах всегда так нравился Этер. Она часто убегала в этот небольшой лес, чтобы отдохнуть от изнуряющей жары.
Шепот, раздавшийся рядом, возвестил о том, что впереди ждет прекрасный вечер в компании друзей. Дарли и Кирай снова о чем-то спорили, и тихая перепалка пробудила в Этер желание поскорее обнять их. Ах, какой противный, какой жестокий сон ей приснился! Хорошо, что это был всего лишь сон.
— Нет, идти ещё рано, — шипел Кирай совсем рядом. — Ты посмотри, солнце едва сошло с зенита!
— Зато мы пройдем гораздо больше за эту ночь! — говорила в ответ Дарли, и её голос прозвучал как-то слишком низко.
— Мы подвергнем всех опасности! — Кирай повысил голос.
Этер наконец открыла глаза. Деревья почему-то оказались толще, чем она думала, да и место было незнакомым. Неужели они нашли поляну, где ещё не были? Приглядевшись, Этер заметила необычную желто-коричневую униформу, а потом вдруг вспомнила, что находится на территории вражеского королевства Юнар с очень важным заданием, что Дарли и Кирай ушли на фронт ещё в прошлом году, а здесь у неё друзей нет.
Рядом спорили Грегаль и Кассия. Казалось, еще минута, и они непременно подерутся, но этого не произошло. Из-за деревьев неторопливо вышла Такора. Видимо, вернулась с разведки, и её появление убавило пыл молодых людей.
Этер убрала с лица непослушные пряди волос и села, попутно потягиваясь.
— Надо найти еды, — тихо сказала Такора. — И чистую воду.
— Еда на мне, — Кассия поднялась на ноги. — Этер, ты сейчас не занята, собери каких-нибудь ягод. И постарайся нас не отравить.
Этер покачала головой. Она никогда в жизни не делала ничего подобного. Единственное, что она умела — лечить людей всеми возможными способами. Она даже суп варила с трудом, не говоря уже о более сложных блюдах. А отличить ядовитые ягоды от нормальных и под дулом пистолета не смогла бы.