Земли Йотсаланд были самыми северными из заселенных разумными существами территорий на этом континенте, и представляли собой группу небольших самостоятельных поселений, не объединенных общей властью. Севернее начинались бесплодные ледяные пустоши и мертвые горы, с юга же они граничили с рядом мелких княжеств, которые из последних сил пытались сохранить свою независимость от Империи простирающейся почти на полматерика.
Джек остановился на ночлег в небольшом гостеприимном селе, где ему за скромную плату предоставили целый сарай. Путники были редкими гостями в этих краях, а местные жители отличались завидной осторожностью, чтобы сходу пустить незнакомца в свой дом. Уже лежа не небольшом стоге сена Семь лезвий мысленно прокрутил маршрут и ту карту, что рисовал его бывший друг. Все верно! Ориентиры совпадают, осталось уже самую малость.
- Ну и удосужился же ты родиться в такой глухомани?! - обратился вслух Джек к своему отсутствующему другу, глубоко вздохнул и усмехнулся: - Да что это я? Сам ведь из той еще дыры вылез.
Джек достал из-за пазухи сверток и аккуратно развернул. На ладони красовалась небольшая черная обсидиановая табличка с причудливым резным узором и инкрустированным в самом центре рисунка рубином. Семь лезвий двумя пальцами взял ее и поднял вверх на просвет, драгоценный камень оказался инкрустированным насквозь и теперь сквозь него слабо просачивался блеклый отблеск луны.
- Как мне тебя не хватает, друг! - еле слышно прошептали губы Джека.
Грохот падения чего-то тяжелого и последующие испуганные крики донеслись снаружи. Джек быстро и аккуратно завернул табличку и сунул обратно за пазуху. Рука сама скользнула к мечу и через мгновение в полной боевой готовности, он осторожно, сквозь щель слегка приоткрытой двери, выглянул наружу. Снова что-то громыхнуло поблизости, Джек увидел, как языки пламени неестественно пожирали несколько домов, от огня плавился камень, а горящие люди с воплями катались по земле не в силах затушить его. Сверху пронеслось что-то явно большое, Джек нахмурился, если слух его не подвел - это однозначно был взмах крыльев! Семь лезвий прекрасно видел в темноте, и осторожно высунувшись из сарая, разглядел в воздухе ящероподобного крылатого змея. Дракон!
В это время в поселении началась паника, люди спешно выбегали из домов с глазами полными ужаса и дикого, первобытного страха. Джек чувствовал эту давящую недобрую ауру, явно исходящую от дракона, но его воля была сильна, и к тому же магические барьеры, которые он давным-давно воздвиг вокруг своего разума по настоянию учителя, надежно защищали от ментальных атак.
Крылатый змей описал в воздухе полукруг и, развернувшись в сторону деревни, зашел на вторую атаку. На этот раз обошлось без испепеляющего пламени, круто спикировав прямо в гущу паникующих людей, он выхватил двоих бедолаг передними лапами и, взмахнув крыльями, собрался уже вновь набрать высоту, но вдруг резко повернул морду вправо и яростно оскалился. Дракон слишком поздно заметил бегущего к нему по крыше стоящего рядом дома человека с огромным мечом наперевес. Джек легко уклонился от выплеснутой ему навстречу струи огня и, одним прыжком перемахнув две сажени, оказался на спине у крылатого монстра. Гигант в руках Семи лезвий с хрустом пробил чешую, дракон взвыл и закрутился, пытаясь сбросить наглого человечишку со своей спины. Но Джек удержался, лишь крепче ухватившись за рукоять воткнутого в спину меча. Тяжелый взмах и от следующего удара перерубленное крыло отлетело в сторону, а сцепившиеся противники с грохотом рухнули на землю, подняв облако пыли.
Семь лезвий перекатился в сторону и быстро вскочил на ноги, приняв боевую стойку. Однокрылый змей замотал ушибленной головой и начал тяжело подниматься. Воспользовавшись замешательством дракона, Джек подскочил к нему и ударил по шее изо всех сил. Чешуя, мышцы, позвонки - все оказалось перерублено огромным мечом и голова дракона, с широко раскрытой пастью, отделилась от тела. Битва была окончена, Семь лезвий устало вскинул окровавленный меч на плечо, развернулся и замер, на него со смешанным восторгом, страхом, обожанием, благоговением и благодарностью смотрело не меньше сотни пар глаз.
На следующий день в поселении началось празднование, несмотря на все попытки Джека потихоньку ускользнуть и заверения, что не стоит устраивать пир в честь его победы над драконом. Для местных жителей избавление от крылатой твари мучивших их последние несколько лет стало просто чем-то невероятным, как будто внезапно сбылась самая заветная мечта. Поэтому Семь лезвий мгновенно получил прозвище Драконоборец и его ни на мгновение не оставляли благородные селяне, стараясь воплотить в жизнь любую его просьбу, конечно кроме той, чтобы его отпустить!
- За героя-освободителя! - уже прилично набравший кузнец в очередной раз поднял кубок.
- За героя-освободителя! - вторило ему почти сотня голосов, и лишь несколько человек, включая старосту поселения, оставались в стороне от веселья.
- Благодарю тебя, что остался еще на одну ночь! - староста Манвел сел рядом с Джеком.
- Опасаетесь возмездия? Это ведь был всего лишь детеныш? - поинтересовался Семь лезвий.
- Не знаю, - посетовал дед: - Раньше все было по-другому, из поколения в поколение у нас передавалась история про дракона с черной горы, поэтому мы знали о его существовании, но даже мой прадед не видел живого дракона. Несколько лет назад все изменилось, сначала начал пропадать скот, а потом одинокие люди в лесу, а пару лун назад он уже ничего не боясь заявился в деревню, прямо как вчера. Я догадывался что это детеныш, потому как в наших рассказах он огромный и двухвостый.
- Это плохо! - Джек почесал затылок: - Вы не думали о том, чтобы переселиться?
- Куда? Это наш дом, это земли, на которых жили наши предки, мы не знаем другой жизни, да и кто нас примет?
- Поверь мне, мир огромен, и всегда можно найти тех, кто будет тебе рад, или просто свободные земли, где можно будет поселиться.
- Мы не настолько храбрые как ты. Чтобы сняться с насиженного места, нужна решимость, нужна отвага, а мы простые селяне, у нас этого нет, пахать землю и радоваться простым вещам, вот наш удел.
- Тогда к чему сегодняшний пир?
- Людям иногда нужна просто вера, пусть сегодня у них будет долгожданный праздник.
- Дедушка, ты разрешишь мне украсть у тебя нашего героя и пригласить его на танец? - милая девушка, которой Джек дал бы не больше четырнадцати лет, в светло-зеленом платье и венком на голове внезапно прервала ход мрачной беседы.
- Сельма! - возмутился Манвел.
- Всего один танец? - девушка скорчила жалобную мордашку, и сердце старосты растаяло глядя на своего ангелочка.
- Ладно! А ты спросила у нашего героя, может быть он не захочет танцевать?
- Вы потанцуете со мной Джек?
- Конечно! - искренность девчонки, которую Джек ни разу не встречал за все время своего путешествия, заставила его широко улыбнуться.
После нескольких танцев Сельма решилась задать вопрос:
- А ты уже убивал драконов прежде?
- Нет, сказать по правде, я их даже не видел вживую до вчерашнего дня.
- А где видел?
- В книгах, мой учитель показывал мне...
- Должно быть, твой учитель замечательный человек?
- Действительно замечательный... был...
Уловив, что данная тема неприятна Джеку, Сельма резко сменила тему. Как оказалось у героя-драконоборца в запасе оказалось множество интересных историй, которые она слушала чуть ли не открыв рот.
Наивность девушки доставляла Джеку настоящее умиление и через какое-то время ему даже захотелось открыться и рассказать о себе правду. Но этому желанию не суждено было сбыться. Рассказывать о семи Великих домах было опасно, как для самого Джека, так и для Сельмы. И дело было даже не в том, что если она будет обладать этими знаниями, ее могут использовать, для поисков Семи лезвий, а в том, что эта правда была достаточно мрачной.