- И что же нам теперь делать? Как найти и раскрыть последователя тьмы? - второй сын Императора, принц Шнайзел, равнодушно молчавший все это время, после речи лорда Асвартена внезапно оживился, и многозначительно посмотрев своими кристально чистыми голубыми глазами на герцогиню, добавил: - Я верю, в предчувствие Несущей свет.
В зале вновь поднялся гул.
- Мне кажется, это заговор! - граф Моддер медленно склонился к своему второму соседу.
- Что же заставляет вас так думать граф? - маркиз Уильям Элиньи по лисьи хитро прищурился.
- Всем известно, что эрцгерцог де Сельвир был лучшим другом покойного герцога Хауфман, а также, что он особо приближен к Императору. Очевидно, что сейчас Хелена, Асвартен и члены Императорской семьи действуют заодно.
- Заметно, - выражение лица собеседника Моддера окончательно приобрело лисьи черты: - В чем же суть этого сговора?
- Ходят слухи, что Его величество опасается той силы и власти, которую набрал Совет за время его бездействия, и сейчас, дабы окончательно не выпустить бразды правления из рук, он хочет заменить членов Совета на своих марионеток! - Хранитель огня за долгое время политических интриг научился хорошо разбираться в людях, поэтому едва почувствовав, что его слова затрагивают некие струнки в душе маркиза, незамедлительно продолжил: - Согласитесь, это ведь очень удобно лишить любого из нас членства в Совете и всех остальных полномочий на основании подозрения в причастности к числу последователей Темного лорда.
- А разве вы не принадлежите к "старой пятерке", лорд Вальтари? - задумчиво протянул Уильям, вопросительно приподняв левую бровь: - Почему же вы разглашаете детали этого сговора? Или почему вы в нем не участвуете?
- По моим ощущениям, меня решили списать со счетов. И прямо сейчас я как раз ищу новых сторонников, а иначе, зачем мне было бы все это вам рассказывать? Пятнадцать лет назад я был свидетелем очень многих событий, за которые по современным законам можно получить высшую меру наказания. И хоть открытых противников у Императора нет, за воспоминания в моей памяти могут дать очень многое. В высшие эшелоны, как лорд Асвартен я не лезу, но, похоже, от этого спокойной жизни мне все равно не видать.
- Звучит опасно, мой дорогой граф!
- И не только звучит, я открыто не афишировал, но на меня тоже была совершена попытка покушения, что наталкивает на определенные мысли... - недвусмысленно закончил Хранитель огня.
- И что же это за мысли? - расчеты Моддера подтвердились, маркиз Элиньи заглотил наживку целиком.
- Мысль о том, что покушения на герцогиню Хауфман либо инсценированы, либо смерть ее отца действительно была неслучайна и нас, неугодных членов "старой пятерки" пытаются просто убрать. А за всем этим стоит... вы сами знаете кто.
Договорить им не дали, глава секретарей вновь воззвал к тишине:
- Прошу тишины! Уважаемые лорды и леди, ваша бурная реакция только затянет заседание Совета и оттянет принятие важных решений. Если вам есть что сообщить по существу рассматриваемого вопроса, прошу взять право голоса в установленном порядке!
Гул, заполнявший зал Совета, быстро утих, желающих взять слово и сообщить что-либо по существу вопроса не нашлось. Сэр Флеминг медленно обвел взором присутствующих и остановив свой взгляд на Магистре Клинков сообщил:
- Поскольку больше нет желающих выступить, слово предоставляется барону Джеффу Голдвину, Магистру Клинков!
Атлетичный и подтянутый мэтр Голдвин упругой походкой взошел на трибуну и коротким кивком приветствовал членов Совета, одновременно выражая свою готовность начать речь.
- Достопочтенные Члены совета, я буду краток! Хочу сообщить, что властью данной мне Императором, я объявляю о том, что в самое ближайшее время будут проведены проверки всех и каждого, кто сейчас присутствует здесь. Невиновным бояться нечего, а последователи Темного лорда, если таковые действительно имеются, будут обязательно выявлены.
- Скажите лорд Голдвин, а кто проверит вас? Кто подтвердит, что вы тоже не являетесь последователем Хег'Келаша? - сразу после небольшой паузы спросил маркиз Брайзен де Росс.
- А для этого мы привлечем Магистра Теней! - спокойно отреагировал Джефф, а после того как в зале воцарилась необычная тишина, подытожил: - Если больше ни у кого нет вопросов, то я попрошу всех присутствующих здесь не покидать Нехем до окончания расследования.
Вопросов конечно не было. Все присутствующие понимали, защита своей личной жизни от расследования, может навлечь только еще больше подозрений и, как следствие, более тщательную проверку. А ведь многих из присутствующих в этом зале конфиденциальность личных вопросов беспокоила очень сильно, ибо им было что скрывать, несмотря на полную непричастность к числу последователей Хег'Келаша.
- Благодарю, лорд Голдвин! - глава секретарей поднялся в полный рост, вытянул перед собой раскрытый свиток и в очередной раз зачитал вслух формулировку текущего вопроса, принятое по нему решение и, продолжил: - А теперь переходим к следующему вопросу...
Как известно, в большой политике официальными мероприятиями дела не ограничиваются, а потому, после рассмотрения всех оставшихся вопросов, членам Совета и представителям Палаты лордов было, что обсудить в кулуарах, чем не преминул воспользоваться и Хранитель огня. В свете грядущих событий было архиважно заполучить на свою сторону как можно больше сторонников, и пускай они не будут принадлежать к "старой гвардии", сейчас он решил сделать ставку на количество.
- Как ваше впечатление от услышанного, джентльмены? - Моддер незаметно возник рядом с парочкой магов не входящих в состав Совета, но являющихся членами Палаты лордов, у одного из них на среднем пальце правой руки красовался перстень верховного мага, другой же занимал ранг подмастерья.
- Граф Вальтари?! - с довольной улыбкой на лице, барон Кольтер отвесил вежливый поклон. Его спутник молча последовал примеру своего Мастера и приветствовал подошедшего члена Совета.
- Что скажете по поводу предстоящих мероприятий? - Хранитель огня немного прищурился и, не сбавляя обороты, продолжил выводить разговор в нужное русло.
- Должен сказать, что я не ожидал подобного поворота событий. Не думал, что когда-нибудь мы вернемся к старым распрям. Но, видимо, отголоски раскола будут мучить нас еще долгое время. А каково ваше мнение, уважаемый граф?
- Как сказал Магистр Клинков, кто невиновен, тому нечего бояться! Конечно неприятно, когда кто-то будет рыться в твоем грязном белье, но пережить это каждому по силам. Однако, что меня беспокоит, так это некоторые слухи... - Моддер многозначительно остановился в самом интригующем месте.
- Слухи о чем? - недомолвка Хранителя огня не смогла оставить барона Кольтера равнодушным.
- О том, что все это спектакль, ширма, прикрытие для того чтобы провернуть куда более серьезные дела. Например, убрать неугодных Императору людей из Совета и Палаты лордов, под предлогом того, что они являются последователями Темного лорда.
- Интересная теория! - Кольтер задумчиво погладил аккуратно подстриженную бороду. - Но боюсь, я не хочу больше ничего знать об этом. Как говорится, меньше знаешь - крепче спишь! А теперь прошу простить, нас ждут другие дела.
Верховный маг вместе со своим Подмастерьем учтиво откланялись и неспешно направились прочь. По правде говоря, Хранитель огня ожидал нечто подобное, барон Кольтер всегда был уж больно осторожным и редко лез в опасные авантюры. При желании он мог давно заполучить место в Совете, но вместо этого предпочитал роль статиста в Палате лордов. И именно на это граф Моддер и сделал ставку, мысль о надвигающейся опасности заставит шевелиться серых кардиналов и прочих мастеров закулисных интриг, что ему будет только на руку.
Хранитель огня окинул цепким взглядом присутствующие группы и направился к очередной компании представителей Палаты лордов, с виду ведущих непринужденную светскую беседу. Если он не хочет быть раскрытым, предстоит проделать еще много работы и позаботиться о ни-о-чем не подозревающих сторонниках, оппозиции Несущей свет и подброшенных уликах будущим "последователям" Темного лорда.