Начавшаяся возня сильно не понравилась главарю и он, обнажив кинжал, приставил его к горлу Айвена, так что по шее потекла капля крови, оставляя за собой тонкую красную полоску:
- Тебе интересно узнать причину, по которой ты все еще жив? - его холодные глаза угрожающе сузились: - Ведь гораздо проще было бы тебя убить и обыскать труп, не находишь?
Вен судорожно сглотнул.
- То-то! - хриплый вновь противно ухмыльнулся, демонстрируя нехарактерные для бандита с большой дороги два ряда ровных белоснежных зубов: - Будь пай мальчиком и делай то, что от тебя хотят!
Молодой маг разжал руки, амбалы стянули перчатки и золотое кольцо-печатку - регалию, подтверждающую статус мага и его ранг.
- Что это значит? - главарь протянул кольцо воровке.
- Пятый ранг, самый младший, считай вчерашний выпускник, - девушка вздохнула: - Кажется, я зря беспокоилась.
- Ты бы с ним справилась?
- Разумеется! - она самоуверенно улыбнулась: - Вот только есть один вопрос, откуда у тебя сопляк с собой артефакт? Небось, папочку обокрал?
Услышав эти слова, Айвен побагровел от гнева, зарычал словно дикий зверь и со всей силы, на которую был способен, дернул левую руку. То ли от неожиданности, то ли просто ему повезло, но бугай не удержал его и наполовину освободившись, Вен, выкрикнув инканто, припечатал второго детину ладонью прямо в лоб. Глаза здоровяка мгновенно погасли, а из ушей и носа полилась кровь, тело обмякло, хватка ослабла, и он смог освободить вторую руку.
Не теряя времени даром, первый громила полез на молодого мага исправлять свою ошибку, но было поздно, чародей уже плел выплывшее из глубин памяти атакующее заклинание. Айвен невероятно быстро совершил несколько пассов, и его пальцы вывели в воздухе причудливый объемный рисунок.
- Второй амулет! Живо! - донеслось до его ушей откуда-то сбоку.
Но Вену уже было все равно, сейчас он жаждал только одного - хорошенько поджарить своих обидчиков. Повинуясь его голосу, яркая цепь молний сорвалась с кончиков пальцев, врезавшись в амбала она откинула его на несколько фунтов, затем перекинулась на другого бандита стоявшего неподалеку и наконец, завершив круг, устремилась к главарю с девкой.
Целиком и полностью отдавшись атаке, в горячке боя Айвен совершенно забыл о необходимости возвести защиту. Поэтому, когда молния исчезла, упершись в магические щиты, он оказался совершенно беззащитен перед атакой воровки. Провалившись по пояс в землю, которая тут же стала твердой как скала, его настигла волна жгучей боли. В висках заломило так, что казалось, мозг сейчас взорвется, а глаза выскочат из орбит, все тело скрутила жуткая судорога. Вен кричал, громко, что было мочи, от боли, злости, обиды, голова перестала соображать, заключенный в земляную тюрьму, он сейчас даже не мог убежать или сжаться в комочек.
Перед глазами все плыло, и когда главарь разверну верхнюю часть его тела грубым пинком, он даже не почувствовал боли от удара. Две фигуры склонились над ним, Айвен с трудом разбирал слова.
- Почему ты его не убила? Этот выродок прикончил трех моих ребят? - главарь банды был готов сорваться с привычного хрипа на мелкий поросячий визг.
- Он бы и тебя прикончил, если бы не мой амулет! Считай это своей расплатой!
- Что-о-о?
- Я что слепая, по-твоему? Ты же садист, так любишь издеваться над своими жертвами, вот и доигрался!
- Ты права! Наверное, я скажу тебе спасибо, когда буду резать этого мерзавца на куски! - Главарь злобно оскалился и поднял из грязи недавно выроненный кинжал.
- Если ты собираешься делать это сейчас, я тебя разочарую. Он вряд ли способен в ближайшие несколько часов почувствовать хоть какую-то боль.
- Да мне наплевать! Я его просто порежу его на...
Договорить хриплому не дали. Воздух передернулся мелкой рябью и, распавшись на две половины, труп главаря упал в мокрую грязь. Воровка вовремя успела заметить опасность и, повернувшись влево, вскинула перед собой руки, выставив магический щит. Буквально в двух шагах от Айвена что-то грохнуло, затем последовала яркая вспышка, треск, шипение и снова грохот. Молодой маг был уверен, что там идет магический поединок, грохот заклинаний и разноцветные вспышки, он бы ни с чем не спутал, но рассмотреть или даже хотя бы увидеть действо краем глаза у него не было ни малейшей возможности. Тело его не слушалось, а лежал он в такой позе, что кроме расплывчатых облаков и нескольких веток от близстоящих сосен ничего не было видно.
- Кто ты такой? Что тебе нужно? - донесся до его ушей женский голос.
"Видимо этой ведьме приходится несладко, раз так визжит!" - в глубине сердца Айвен испытал облегчение. Сильный грохот, звук падающего дерева, крик воровки и прочая какофония хаоса стихли также внезапно, как и начались. Холодные капли дождя равномерно падали ему на лицо, но он их даже не ощущал. Человек в темном походном плаще склонился над ним. Голову незнакомца скрывал капюшон, и Вену не удалось разглядеть его лицо, единственное, что он успел заметить, были аккуратные небольшие борода и усы.
Внезапный спаситель перевернул его в более удобную позу, совершил едва заметное движение рукой и достал его из земли, которая вновь стала мягкой грязью. Подхватив Айвена подмышку, незнакомец случайно надавил на сломанное ребро и он тихо застонал.
- Похоже, тебе нужно хорошенько отдохнуть! - произнес человек с заметным акцентом, после чего мягкая ладонь легла на лоб Вена, и тепло от нее блаженно растеклось по всему телу.
Когда Айвен вновь открыл глаза, рядом тихо потрескивал догорающий костер. Исходящее от него тепло приятно согревало бок, а периодически вспыхивающие огоньки пламени разгоняли ночной мрак. На темном полотне небосвода не было привычной луны, отчего ночь казалась темнее, а многочисленные звезды сияли ярче. От проливного дождя не осталось и следа. Сколько же он пробыл без сознания? Вен приподнялся на локте, вопреки ожиданиям, тело не отозвалось болью, скорее наоборот, свежее и бодрое оно требовало действий и движения.
- Вижу, тебе уже лучше?! - напротив, через костер, на небольшом пне сидел незнакомец, тот самый, выручивший его из передряги с разбойниками и чье лицо ему так и не удалось тогда разглядеть в лесу.
Сейчас капюшон мужчины был откинут и молодой чародей просто не мог не узнать в нем того самого темнокожего скальдарца с постоялого двора. Чуть поодаль слева от него лежала связанная по рукам и ногам воровка. Увидев ее Айвен недобро нахмурился.
- Не волнуйся! Я хорошо позаботился, чтобы она была неопасна.
- Если бы я не знал, что ты маг, ни за что бы ни поверил, что простые веревки смогут удержать эту ведьму, - с нескрываемой неприязнью к девушке бросил Вен и поднялся на ноги: - Наверное, я должен сказать тебе спасибо?! Ты спас мне жизнь!
- Думаю, ты поступил бы также на моем месте! - улыбнулся незнакомец: - Меня зовут Джерар.
- Айвен, - молодой маг пожал руку новому знакомому и сделал пару шагов в стороны, разминая мышцы требовавшие действий и движения: - У тебя очень интересное заклинание исцеления!
- Это не исцеление, вернее не исцеление в привычном для здешних колдунов понимании. Скорее ускоренная регенерация, когда тело само восстанавливает свои силы.
- Ты интересно говоришь, но ведь исцеление несет точно такой же эффект! Я не вижу принципиальных отличий?
- Хмм... - Джерар задумчиво почесал бороду: - Ускоренная регенерация действует медленнее, чем мгновенное исцеление, тем самым оно несет меньше стрессовой нагрузки на организм и не способствует сильному преждевременному старению.
- Исцеление старит тело? - хоть Айвен и не был гуру в магии исцеления, он хорошо знал основы, однако эта информация была для него откровением: - Я никогда не слышал об этом.
В ответ Джерар лишь загадочно улыбнулся.