В середину круга протиснулся дед Яким.
— Так это действительно шефская помощь будет, или как? — улыбаясь всем своим сухим лицом, спросил он.
— Пусть будет шефская.
— Вот это здорово, вот это по-нашему! — удовлетворенно воскликнул он.
Сельские ребята одобрительно заголосили.
— И много заплатили? — желая задобрить гостя, спросил Николай.
— Семьсот пятьдесят рублей.
— Ого!
— Ничего себе!..
— А где же вы столько денег достали? Сложились, что ли?
— Зачем! — засмеялись гости. — Валя, расскажи!
— Что тут рассказывать? Ну, решили мы всей школой заработать эти деньги. Младшие классы пошли металлолом собирать, а старшие — на завод, — без энтузиазма начала Валя, но чем дальше, тем сильнее разгоралась. — Пришли на завод, посмотрели на гору мусора между двумя корпусами и ахнули. Чего там только не было: и шлак, и битый кирпич, и металлическая стружка, и поломанные машины. Все это надо было убрать. Сначала даже руки опустились. Думаем, за месяц не справимся. Потом как взялись, как взялись… И пошло! Одновременно более ста человек работало. До обеда одна смена, а после обеда — вторая. Мусор и кирпич — в одну машину и за город, а металл — в другую и в утильсырье. Тоже деньги! Только десять дней поработали, а горы как не бывало! Дирекция завода в школу благодарность прислала, а на сегодня вот выделили для нас три автомашины! — с гордостью закончила Валя.
— Вот это работа! По-моему, по-комсомольски! — воскликнул дед Яким.
— А знаете, у нас эти саженцы чуть не отняли в колхозе «Степной». Остановились мы воды напиться, а к машинам людей набралось! Сам председатель прибежал. Когда узнали, в чем дело, просить начали. Сажайте, говорят, у нас, вот и плантаж готов. Мы вам, мол, и деньги вернем, и еще бочку меда дадим. Смех, да и только. Долго уговаривали, но мы не согласились. Нас, говорим, в «Рассвете» ждут, нельзя же…
— Правильно!
— Да, да! — одобрительно кивал головой Николай.
К толпе подошли Лева, Галина и Настя.
— Так вот, поворачиваем, ребята, назад оглобли, — мрачно проговорил Лева. — Будем сегодня с медом. Поехали в «Степной».
— Как так?
— Это почему?
— А здесь, у нас? — раздались голоса.
— Здесь еще участка нет под сад, плантаж не подняли, — недовольно объяснил Лева.
Наступила тягостная тишина.
Колхозные ребята растерянно переглядывались, городские топтались возле машины, не зная, как быть.
— Как же так? — вскрикнула вдруг Настя. — Неужели отдадим почти готовый сад, товарищи?!
— Не отдадим!
— Вы не кричите! — спокойно сказал Лева. — Мы ехали к вам с чистым сердцем, с открытой душой. Но если вы не можете сейчас сажать — что поделаешь? Не гибнуть же саженцам…
Бледная, растерянная. Галина кусала губы, не зная, что делать.
— Как это — не можем? — воскликнула Настя. — Можем! И поле у нас есть! Вон Козья балка почему не участок под сад?
— Правильно!
— Лучшее место!
— Не забывайте, товарищи, — это поле овощеводческой бригады, — послышался чей-то предостерегающий голос.
— Начхали мы на ту бригаду!
— Гляди, Матвей Лукич голову оторвет!
— Глупости, не оторвет! Разве не знаете, на партийном собрании решено закладывать сад… Даёшь Козью балку!
Эти возгласы вернули Галину к жизни.
— Товарищи, а Настя правильно говорит, — радостно воскликнула она, — для сада участок хороший, недавно перепаханный. Не беда, что не совсем надлежащая глубина, ямки поглубже выкопаем!
— Правильно!
— В Козью балку!
— А как же без разрешения, товарищи? Правление за это знаете…
— Даже благодарить будет!
— А у кого разрешение брать? Начальство в области, трое из правления поехали с колхозниками в город в цирк, остальных не найдешь.
— Мы сами хозяева!
— Поехали!
Несколько человек стали на подножку машины указывать дорогу, остальные толпой пошли посреди улицы.
— Стойте! — крикнула Галина. — А лопаты, ломы, ведра! Тащите все, что есть!..
Толпа быстро поредела. Молодежь бросилась по домам.
На месте остался только Егор Лямкин. Он в обалдении смотрел на все это, не зная, что делать. Потом ударил руками по толстым бедрам и трусцой побежал разыскивать бригадира овощеводческой бригады.
Предусмотрительный Левка Тимошин захватил с собой двенадцатиметровую рулетку. Вместе с Галиной и Настей он начал размечать первый ряд поперек долины. За ними шла шумная толпа. Когда дошли до середины поля, стало очевидным, что линия получилась кривая.