Данные были перед ним. Однако и указаний доктора Орайнима оказалось недостаточно, чтобы убедить этого блёклого йодимьяра.
Рершер подумал об этом: о своём старом друге, и о том, кто стоял перед ним. Ему стало ясно видно, сколь сильно различаются между собой те, кто прежде были так похожи друг на друга. Даже кожей: в сравнении с этим тучным скопищем тьмы, Ферниц'Гал сиял аристократичной белизной. Словно все семиолоиды, подобно людям, разом отделись от серой мглы, обретя многоцветные лица. Словно мир стал больше вокруг него, разделившись на миллиарды осколков, каждый из которых был неповторим, сложен, реален.
— Мне необходим защитный костюм. Две штуки.
— Рершер, это часть оборудования. Пока ты не выполняешь свой долг, тебе не положено его брать.
— Я должен его забрать.
Проходящие мимо направили на говорящих поток света. Йодимьяр махнул одной из рук, приказывая вернуть привычный мрак.
— Моё состояние сейчас не представляет угрозы. Однако и жена моя, и доктор Ферниц'Гал Орайним могут рисковать собой, просто находясь рядом. Это приказ, который дан мне. Я должен его исполнить: не подставлять жизни других.
Неведомый прежде звон вновь отдался в голосе Рершера. Краткое изумление покосило лицо семиолоида, после чего тот вытянулся и отступил во тьму, к звону машин и холоду гигантского обрыва.
— Пусть так, — просопел он сквозь зубы. — Ты обязан вернуть, Рершер. А теперь покинь карьер.
Управляющий растворился в полумраке пещеры. Окруженный нескончаемым звоном и скрипом, Рершер зашагал к инструментарному центру. Небольшое строение протянулось в одной из каменных стен, обставленное заборами и крохотными светодиодами. Через весь карьер пришлось пройти до входной будки, минуя датчики газовых выбросов, буровые установки и толпы сотрудников, исполнявших свой долг.
В жёлто-рыжем полусвете не было больше ни души. Рершер ступил к полукруглой двери, моментально впустившей знакомое лицо в крохотный центр.
— Давно не видел тебя, — низенькая фигура среди витиеватых полок двинулась к вошедшему. — Разве ты не умер?
— Всего лишь прохожу этап восстановления.
Следом за грохотом опустившейся двери рухнула давящая тишина. Под белым светом два человека взглянули друг на друга.
— Если тебе что-то нужно, то сперва иди к Флациону, — собеседник Рершера отполз к одной из оплетавших здание труб, ухватив механической рукой рудный детектор. — Без его дозволения я не смогу что-то выдать.
— Зацим, у меня есть дозволение.
— Как? — мелкая фигура его выкатилась из глубинки склада. — Не могу поверить.
— Мне прошение предоставил один из высших обследователей, доктор Орайним. Нужны два защитных костюма высшего ранга.
— Высшего? — серое лицо Зацима скривилось в странной гримасе. — В такое верится с большим трудом.
— Я могу показать дозволение, оно как раз поступило от йодимьяра.
— Тогда, — он провёл ладонью с полусферой над устройством в руке Рершера. — И правда. Будь благодарен этому доктору. Это вне рамок его долга.
— Почему? Они же обязаны спасать жизни.
— Конечно, — Зацим отвёл глаза к проекционному экрану, на котором тут же стал что-то перебирать. — Однако, костюм этот нужен для защиты твоей жены, разве нет? Никто не должен выдавать его, по закону — нет.
— И всё же йодимьяр Флацион уступил, позволив забрать пару штук.
— У него не было выбора. Закон Империи обязует выполнять каждому свой долг, а также, — он умолк на мгновение, окинув взором сотни мелких и крупных полок, забитых инструментами, костюмами, минералами и камнями. — Закон запрещает препятствовать исполнению чужого долга. И доктор твой указал, что без защиты не сможет проводить осмотры, не сможет исполнять долг. Выйди на свет такое, и Флациона забрали бы гвардейцы, за нарушение имперского закона.
— Ты, как и прежде, весь в данных, правилах. Иногда, кажется, что ты все законы знаешь.
— Увы, Рершер, это не так. Я лишь люблю изучать их, понимать, использовать.
— И при этом взялся за добычу руд, шахты? Почему ты выбрал это своим долгом?
— На нашей планете это самый надёжный путь. Я верно делаю то, что должен. Мои наследники же смогут получить более высокий чин и покинуть Архницоль.
— И ты не думал сам выбраться отсюда?
— Выбраться? Куда? Мы простые труженики, и будто смогли бы оплатить такое. С нашей планеты не летают корабли, не для низших чинов, да и куда, скажи, ты бы подался?
— Вселенная огромна.
— Так быстро выпалил, так уверенно. Жизнь не бесплатна, Рершер. Ты всё никак не отойдёшь от своих фантазий. Нас бы ждали такие же колонии, как эта планета, или того хуже — миры на Фронтовой дуге.