— Осторожнее, — выпалил он, но не успел.
Заглядевшись, я споткнулась о выступавший кусочек плитки и, выставив руки, полетела вперёд. Рэй не преминул помочь: в один прыжок оказался рядом и, аккуратненько подхватив меня за плечи, вернул вертикальное положение, не дав упасть прямо на проезжую часть.
И всё это под всеобщий хохот. Даже дядя Гэвин усмехнулся в косматую растительность на лице, опёршись локтем на руль.
— Смотри-ка, Рэй, тебе в руки красотки сами падают, точно яблоки в августе.
Я увидела, как его щёки залил румянец. Кажется, ему было так же неловко, как и мне. Отчего-то стало спокойнее и намного легче. Я шумно выдохнула весь воздух из лёгких – оказалось, что я не дышала. Рэй отпустил меня, отвёл взгляд.
— Всё нормально? — дежурно спросил он, уже отвернувшись, открывая дверь заднего сидения. Уши у него всё ещё горели, выдавая то смущение, что нам обоим довелось испытать.
— Да, не беспокойся, — я махнула рукой, думая о том, какая же я неуклюжая растяпа. Между нами была натянута нить, которая разорвалась в тот день, когда я сбежала кофейню. И вот эта нить – судьбы, как мне хотелось верить – вновь столкнула нас нос к носу. Мною овладело странно чувство воодушевления: а вдруг Рэй сейчас сядет со мной рядом на пассажирское сидение?
Но он лишь придерживал дверь, пока Рита и Джесс заползали в салон, подстёгиваемые Гэвином:
— Давайте-давайте, мелюзга, карабкайтесь быстрее. Я не хочу опоздать на апельсиновый пирог своей жены! От него останутся одни крошки, если мы сейчас попадём в пробку на четыреста четвёртой трассе. Взгляните, что творится на навигаторе.
Он громко выругался, а Рэй усмехнулся и покачал головой, словно извиняясь – «да, такой вот он, мой отец, не стесняется в выражениях даже при детях». Я ответила на его улыбку, но выдержать взгляд – было выше моих сил. Рэй же, казалось, изучал меня, оценивающе пробежался по всей моей фигуре. Это очень смущало. Может… может, мне следовало ещё на что-то надеяться? Может, тот неудачный поцелуй распылил в нём что-то?
— Чего мы салон проветриваем? — свистнул Гэвин своему сыну. — Захлопывай дверцу, и мы отчаливаем. Тоже мне – джентльмен!
Рэй вопросительно поднял брови и слегка качнул дверцей.
— Бет, ты не поедешь с нами на семейный ужин?
Ох… мне не послышалось? Рэй приглашает меня на семейный ужин? Это такой намёк или…
— Во дурень, — ответила Джесс. При Гэвине она тоже не стеснялась в выражениях, и даже наоборот становилась смелее – дядя же не даст в обиду, — за Бет же приезжает личный водитель.
— То есть… Бет поедет отдельно? — Рэй нахмурился.
— Нет, она вообще не поедет, — самодовольный тон прозвучал прямо за спиной. На плечи мне опустились тонкие руки. Лёгкие, словно пёрышко, но повисшие на моей спине, словно тяжёлый груз. Мой школьный рюкзак показался набитым кирпичами, что оттягивали вниз. А ведь дело было не просто в рюкзаке. Я прикрыла глаза. Мне не хотелось видеть ни лица девочек, ни тем более Рэя сейчас. Вечно она всё портит. Вечно она не вовремя.
А ведь если мы поменьше расшаркивались, может, мне удалось бы улизнуть…
Нет, о чём я только думаю! Это нереально. Даже если бы я по СМС просто поставила её перед фактом, что уехала непонятно куда с семьёй Джессики, она бы собрала целый патруль, чтобы преследовать меня прямиком до дома Макдаффов, а затем просто схватила бы меня в охапку и увезла домой.
Когда машина уехала, оставив после себя разбрызганную лужицу на асфальте, мама развернула меня к себе, слегка наклоняясь так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. У неё новая укладка – как это мило. Теперь понятно, почему Мартин задержался.
— Почему ты прохлаждаешься тут с этими… вместо того, чтобы ждать машину у ворот?
Её когти стиснули мои плечи, словно два капкана – я чувствовала это даже сквозь пальто. Со стороны могло показаться, что мы просто разговариваем, но не будь свидетелей, она бы приложила меня об асфальт, не колеблясь и секунды. Глядя друг другу в глаза – мы обе прекрасно это понимали.
— У Джессики будет пир в честь начала каникул, — тихо сказала я. — Она позвала поздороваться с дядей…
— С дядей! — фыркнула мама. — А ты в курсе, что такие вот «дяди» могут запросто взять и увезти ребёнка в глухой лес?
— Для чего?
— Ох, не прикидывайся невинной овцой! Всё ты знаешь, для чего такие похотливые твари крадут малолеток. О чём ты думала, стоя возле открытой машины?