«Kenny Bayst hat mich gebeten, Ihnen auszurichten, daß er jemanden gefunden hat, der ihn nach Newmarket mit zurücknimmt, so daß er nicht mit uns fliegen wird«, sagte ich.
Ein winziger Funke in den braunen Augen. Die sanfte Stimme sagte mit völliger Selbstbeherrschung:»Das überrascht mich nicht. «Annie Villars stieg ins Flugzeug, schnallte sich an, saß schweigend da und schaute mit Augen, die sich keineswegs auf das Gras und die Bäume konzentrierten, auf die sich langsam leerende Rennbahn.
Tyderman und Goldenberg kehrten gemeinsam zurück, immer noch tief in ihr Gespräch versunken. Der Beitrag des Majors bestand überwiegend in entschiedenem Nik-ken, während Goldenberg sich in einem wahren Wortschwall erging. Außerdem hatte er mittlerweile den Punkt überschritten, an dem es ihn noch interessierte, was ich von ihrer Unterhaltung mitbekam.
«Es würde mich nicht überraschen, wenn der kleine Mistkerl die ganze Zeit ein doppeltes Spiel getrieben und von dem einen oder anderen Buchmacher noch mehr kassiert hat, als er von uns bekam. Hat uns an der Nase rumgeführt, jawohl. Ich werde den kleinen Schweinehund umbringen. Das habe ich ihm auch gesagt.«
«Und was meinte er dazu?«erkundigte sich der Major.
«Sagte, er würde mir keine Chance dazu geben. Dreister kleiner Bastard.«
Sie warfen ihre Sachen wütend in den Gepäckraum und unterhielten sich an der Kabinentür mit Stimmen, die wie ferner Donner grollten.
Colin Ross kam als letzter, schlank und unauffällig und wieder in den verblichenen Jeans und dem mittlerweile zerknitterten Sweatshirt.
Ich ging ihm ein paar Schritte entgegen.»Ihre Schwester Nancy hat mich gebeten, Sie zu fragen, ob Sie daran gedacht hätten, das Geschenk für Midge mitzunehmen.«
«O verdammt…«Nicht nur Gereiztheit schwang in seiner Stimme mit, sondern vor allem Müdigkeit. Er hatte sechs harte Rennen geritten und drei davon gewonnen. Er sah aus, als könnte ein Wickelkind ihn umwerfen.
«Ich hole es für Sie, wenn Sie wollen.«
«Würden Sie das tun?«Er zögerte und sagte dann mit einer müden Handbewegung:»Ja, ich wäre Ihnen wirklich dankbar. Gehen Sie in den Waageraum und fragen Sie nach meinem Diener, Ginger Mundy. Das Päckchen liegt auf dem Regal über meinem Haken. Er wird es Ihnen geben.«
Ich nickte und ging quer über die Bahn. Das Päckchen, das mühelos gefunden werden konnte, war ein wenig kleiner als ein Schuhkarton, in rosagoldenes Papier eingeschlagen und mit einer rosafarbenen Schleife verziert. Ich nahm es mit zum Flugzeug, und Colin legte es auf Kenny Baysts leeren Platz.
Der Major hatte seinen Sicherheitsgurt bereits angelegt und trommelte mit den Fingern auf das Futteral seines Fernglases, das wie immer über seiner Brust hing. Er war von Kopf bis Fuß steif vor Anspannung. Ich fragte mich, ob er sich wohl je entspannte.
Goldenberg wartete ohne die Spur eines Lächelns neben der Maschine, bis ich auf meinen Sitz geklettert war, folgte mir dann und zog die Tür in düsterem Schweigen hinter sich zu. Ich seufzte, ließ den Motor an und rollte ans andere Ende der Bahn. Als ich startklar war, drehte ich mich zu meinen Passagieren um und versuchte mich an einem strahlenden Lächeln.
«Alles bereit?«
Gezwungenes Nicken dreier Köpfe als Lohn für meine Mühe. Colin Ross war eingeschlafen. Ohne besonderen Enthusiasmus hob ich mit der fröhlichen Gesellschaft vom Boden ab, umflog die Kontrollzone Manchester und richtete die Nase dann ungefähr Richtung Newmarket. Sobald wir unsere Flughöhe erreicht hatten, spürten wir nur allzu deutlich, daß die Luft mittlerweile ziemlich bewegt war. In den niederen Schichten stießen die von bebauten Flächen aufsteigenden Heißluftpakete das Flugzeug wie eine Marionette umher, und soweit das Auge reichte, türmten sich ringsum am Horizont große Berge von Kumulonimbus-wolken zu enormen Höhen auf.
Ein Wetter zum Luftkrankwerden. Ich sah mich um, um festzustellen, ob die Ausgabe von wasserdichten Tüten notwendig werden würde. Die Mühe hätte ich mir sparen können. Colin schlief immer noch, und die drei anderen hatten viel zu viel mit sich selbst zu tun, um sich wegen ein paar Hüpfern Gedanken zu machen. Ich erklärte Annie Villars, wo man die Tüten im Notfall finden konnte, aber sie schien das als Beleidigung aufzufassen.
Obwohl wir bei viertausend Fuß die schlimmsten Stöße hinter uns hatten, blieb der Flug eine Art Hindernisrennen, da ich immer wieder den sich düster auftürmenden Wol-kenmassen ausweichen mußte. Wir hielten uns überwiegend im Sonnenschein — nur gelegentlich schossen wir durch kleine Wolkenschleier, die als Tupfer zwischen den größeren Wolken lagen. Ich umflog selbst die mittelgroßen, scheinbar harmlosen Wolken, da sich direkt dahinter manchmal eine gefährliche Riesenwolke verbarg, der man bei hundertfünfzig Knoten dann kaum noch ausweichen konnte. In jedem ausgewachsenen Kumulonimbus gab es reißende vertikale Luftströmungen, in denen selbst ein Verkehrsflugzeug wie ein Jo-Jo auf und ab gehüpft wäre. Außerdem mußte man in einer solchen Wolke immer auf Hagel und Eisregen gefaßt sein, und das war für niemanden ein Vergnügen. Also war es richtig, den schwarzen, wild herumwirbelnden Burschen aus dem Weg zu gehen, aber der Flug wurde dadurch ungemütlicher, als man es seinen Passagieren gern zumutet.
Jeder kennt das schreckliche Brennen auf der Haut, das Herzklopfen, wenn aus dem ganz Normalen plötzlich Schrecken wird, wenn sich inmitten des Harmlosen plötzlich ein Abgrund auftut. Man nennt es Furcht. Und ein Schlachtfeld von Kumulonimbuswolken in viertausend Fuß Höhe ist nicht gerade der beste Ort, um davon überfallen zu werden. Ich war weit schlimmeres Wetter gewohnt. Ich war schlechtes, abscheuliches, ja sogar lebensgefährliches Wetter gewohnt. Es war nicht der Zustand des Himmels, der die ungestüme, kleine, adrenalingeladene Alarmglocke schrillen ließ wie verrückt.
Mit dem Flugzeug war etwas nicht in Ordnung.
Nichts Großartiges. Ich konnte nicht einmal sagen, was es eigentlich war. Aber etwas. Etwas…
Mein Sicherheitsinstinkt war hoch entwickelt, überentwickelt, hatten viele Leute behauptet, damals, als er mich in Schwierigkeiten gebracht hatte. Verdammter Feigling war der Ausdruck, den sie gebraucht hatten.
Aber ich konnte ihn nicht ignorieren. Wenn der Instinkt auf Gefahr schaltete, durfte man es nicht wagen, ihn zu ignorieren, nicht mit Passagieren an Bord. Was man tun konnte, wenn man allein war, stand auf einem ganz anderen Blatt, aber zivile Berufspiloten haben selten Gelegenheit, allein zu fliegen.
Keine Fehlfunktion der Instrumente. Kein Problem mit dem Motor.
Aber irgend etwas mit der Steuerung.
Als ich eine sanfte Kurve flog, um wieder einmal einem dräuenden Kumulonimbus auszuweichen, ging die Nase des Flugzeugs nach unten, und ich hatte minimale Schwierigkeiten, sie wieder hochzuziehen. Sobald wir uns wieder in der Waagerechten befanden, schien alles in Ordnung zu sein. Alle Meßinstrumente schienen richtig anzuzeigen. Blieb nur der Instinkt. Instinkt und die Erinnerung an eine leicht verzögerte Reaktion.
Bei der nächsten Kurve passierte dasselbe wieder. Die Nase wollte nach unten und brauchte mehr Druck, als sie hätte brauchen dürfen, um in der Waagerechten zu bleiben. Bei der dritten Kurve war es noch schlimmer.