— Здравствуй, брат, — сказала она.
— Здравствуй, сестра, — ответил он неожиданно юным и чистым голосом. — Я привез тебе вести от братьев с Побережья. Те вести, которые ты так ждала и которых так боялась.
— Последний Поход?.. — ее голос дрогнул.
— Он близок, сестра. Не позднее, чем через месяц, — гость стоял, склонившись, и держал ее руки в своих — я только сейчас это заметила.
— Присядь, — сказала Странница. — Ты устал, торопясь, брат. Надолго ли ты сюда?
— Сразу же назад, — вынув из-под плаща небольшой сверток, гость положил его на постель. Потом снял с себя пояс с мечом и, припав на одно колено, передал его Страннице. — Братья прирекают свою помощь тебе и Ратанге.
Странница приняла меч, чуть выдвинула его из ножен и прикоснулась губами к сверкающему клинку.
— Передай им… — она подняла голову. — Нет, ничего не передавай. Свидимся в бою.
— Свидимся, сестра, — кивнул он и, поднявшись, вышел из покоя. Через мгновение за окном дробно застучали копыта.
Тогда Странница обернулась к Вентнору, который все это время недвижно стоял за ее спиной:
— Разверни.
Вентнор взял сверток в руки, и на лице его отразилось недоумение.
— Легкое… — пробормотал он, разворачивая ткань. С нежным шорохом, переливаясь радугой, скользнула из его ладони тонкая серебристая кольчуга. В руках Вентнора остались небольшой остроконечный шлем, перчатки и сапожки — все того же серебристого цвета.
Странница с улыбкой потянулась к кольчуге. Вентнор поспешно поднял броню, помог Страннице надеть — и лицо ее словно засияло мягким серебром…
Боско дернул меня за руку, и мы попятились к двери.
— Что это? — спросила я шепотом — громко говорить сил не было. — Кто?
— Странник, — пробормотал Боско, будто не слыша. — Странник в Ратанге! Сбылась легенда.
— Да кто это?!
— Не шуми, — велел он сердито и, как всегда, ничего не объясняя, потащил меня за собой. Сиделки пытались о чем-то расспрашивать, но Боско отмахнулся и не остановился, пока мы не оказались в укромном уголке двора, под кривой снежницей.
— Ну, — сказал он, выпуская мою руку и валясь в траву, — вот это событие!
Я забралась в развилку снежницы. Боско продолжал бормотать что-то восхищенное, но я уже знала, как привлечь его внимание.
— Ну и что? — сказала я как можно громче.
Боско оборвал бормотание и уставился на меня.
— Да ты что?! Ты не слышала, что Странник назвал Хранительницу сестрой? Что он прирек помощь Ратанге?
— А разве вы без Странников не справитесь?
Боско нахмурился:
— Легко ты словами бросаешься, тебе бы в бой хоть раз… Ратанга — одна. Как остров в темном море. С запада кочевники, с севера — баронские орды… и это с тех пор, как стоит Ратанга. Думаешь, у нас — силы бессчетные? Мы любой помощи рады, а тут — Странники…
Он сел, поднял из травы кусок коры и начал царапать ножом, как делал часто в минуты волнения.
— Странники… — повторил он тихо. — Вообрази, что чудо, о котором ты слышала в детстве, вдруг ожило. Вообрази, что деревянные Птицы с перекрестка Трех Корон вдруг взмахнули крыльями…
Странники живут у моря, в сказочной красоты городах, но никто еще не нашел туда дороги. Они появляются, где хотят, но никто не может похвастать, что говорил с ними. Они — серебряные тени легенды. А ведь это они когда-то возвели Ратангу…
— Отчего же они сразу не помогли вам?
— Не знаю, — Боско растерянно развел руками, отрываясь от своего пустячного занятия. — Таковы уж они. Никому не вредят, но и не помогают. У них море, ветер, свет — что им наша темная жизнь?
— А Странница?
— Вот, — сказал он, — я совсем запутался. Гонец назвал ее сестрой, да и мы еще раньше — Странницей, и, должно быть, и впрямь близка она этому племени, но — не их крови. Милосердие у нее земное…
Я едва не высказала ему, что думаю об ее милосердии, но Боско вдруг рассмеялся:
— Нет, но откуда вы взялись — такие похожие? Помру, но дознаюсь. Странница, ты — глупая девчонка, и эта… Будь моя воля, я бы с нее это лицо содрал.
— Ты ее ненавидишь?
— Да, — отвечал он жестко, и рука его крепче стиснула рукоять ножа. — Ненавижу. Она ведь не только предала — она осквернила все. Если б не Хранительница, если бы не закон… Боларда я ей не прощу.
Много позже Вентнор узнал, что задолго до того, как жизнь свела его со Странницей, их судьбы связало странным образом Поветрие Скал. Морна тогда накрыла серым крылом и тихий лесной поселок, в котором жила Странница. Впрочем, тогда она еще не была Странницей, носила иное имя, простое и легкое, имя, которым сейчас никто не мог ее назвать. Еще смутно помнились ей далекие дни — горьковатый дымок очага, высокие сосны, шумящие над ручьем, перекрикивающиеся в лесу веселые голоса… все это перечеркнула морна.