— Врёшь, поди, собака?.. — Ратибор выдернул топор из задницы Яривиста и вогнал его по обух в плечо «везучего» убийцы, уже давно пожалевшего, что вообще на свет родился.
— Н-нет! Н-нет! Ув-веряю! Я п-правду говорю! — окровавленный бандюган горестно завыл.
— Похоже, что не брешешь… Тогда на кой ты мне?.. — задумчиво пробормотал рыжий гигант, вонзая лезвие топора в череп Яривиста, тем самым прекращая его страдания. — Благодарить должен, что я тебя на кол не насадил, как червячка на крючок, шакалюга вонючий… — Ратибор встал и обернулся. На пороге их избушки стояла потрясённая Марфа, прижимая к себе угрюмых Буреслава и Власту. Похоже, это зрелище они запомнят надолго.
— Дорогая, ты совсем ку-ку⁈ — могучий исполин неодобрительно зыркнул на жену. — Детей в дом уведи и сама там закройся! Нечего вам на это глазеть! Не спорь только! Не сейчас!
Марфа молча кивнула и скрылась в дверном проёме, забирая с собой ребятишек. Те держались молодцом, несмотря на свой юный возраст: никто из них реветь и не думал.
Тем временем к избе Ратибора примчался запыхавшийся отряд бравых воителей, состоящий из семи стражников. Возглавлял его Зареслав, хорошо знавший упрямого витязя по совместному походу в Забытые пустоши. За ними кое-как присеменил знатно вспотевший Емельян, явно толком не поспевавший за тренированными бойцами из ватаги Святослава.
— Тысячник, ты прям притягиваешь к себе неприятности! А где же охрана наша?.. — Зареслав озабоченно обернулся, удивлённо осматриваясь. — Ничего не понимаю… Они что, оставили пост, дуралеи⁈
— Как раз хочу у них поинтересоваться за тот же самый вопросец! — угрюмо пробурчал Ратибор, заходя в дом и снимая со стены у входа свою любимую старушку секиру. — Пошли до князя, Емеля! Денёк перестаёт быть томным! Вы же, — дюжий ратник сурово глянул из-под кустистых бровей на примчавшихся дружинников, — если оставите без присмотра моих родных, я вас всех на ремни постругаю, а опосля свиньям на завтрак подкину, усекли, кулебяшки⁈
Воины лишь быстро закивали в ответ. Сомнений в том, что в случае чего этот хмурый великан мигом исполнит своё обещание, не было никаких.
— Вот и ладушки! Ну а мы до княжьего терема тогда! Пора испортить кое-кому трапезу… — и Ратибор вместе с непутёвым писарем споро потопали к замку Святослава. Мрачное выражение лица рыжебородого богатыря не сулило ничего хорошего любому, на кого будет направлен его гнев.
— Никогда не думал, что скажу такое, но не хотел бы я сейчас оказаться на месте Яромира или князя… Про наших молодцев, что пост у его избушки оставили, я вообще молчу! Они, считай, покойники! Или калеки… Ещё ведь, кстати, неизвестно, что хуже… — пробубнил себе под нос Зареслав, провожая взглядом свирепого исполина и его белобрысого приятеля.
— Зачем ты взял с собой секиру, вулкан огнедышащий? — между тем обеспокоенно молвил Емельян, опасливо косясь на стремительно идущего к дворцу Святослава угрюмого друга. — Прошу тебя, только не пори горячку…
— Не трухай, балбес, — бросил ему на ходу сурово Ратибор. — Я буду сама любезность!
— Ну-ну… — горестно вздохнул молодой повеса, предчувствуя надвигающуюся бурю. — И с чего ента меня терзают небольшие сомнения?.. Можно сказать, совсем малюсенькие…
— Хорош гундеть, Емеля! — раздался грозный рык в ответ. — Ни одного хомяка не пострадает! Наверно…
— Я тебя только об одном прошу, Ратик! Ты сначала спрашивай, а потом бей, а не наоборот! — взволнованно шмыгнул носом бравый летописец. — Иначе мы так никогда ничего не узнаем…
— Умолкни, писарюга!.. Яйца курицу не учат!
— Э-э-э, я правильно понимаю, что ты сейчас сравнил меня с яйцом, а себя — с курочкой⁈ Не, я-то чего, я не обиделся… Ведь яичко по имени Емельян, это такая обыденность нынче! Но вот цыпочка по кличке Ратиборушка, это определённо была бы местная знаменитость…
— Да захлопнись, Емеля, пока я тебе по маковке чем-нибудь не тюкнул!.. Не зли меня! Не сейчас! А то до князя Емельян по прозвищу Яйцо точно не докатится целым и невредимым!..
— Не могу остановиться, уж прости! Тем более ты всё перепутал, топтыга! Наоборот же, яйцо по прозвищу Емельян! Хотя… Как ты считаешь, Ратибор по кличке Несушка и цыпа с имечком Ратик, это ведь разные вещи?.. Или в твоём случае — нет?..
— Эка тебя понесло, пустомеля! Если не хочешь, чтоб в довесок ещё и пронесло не по-детски…
— Цып, цып, цып…
— Ну не дрянь, а⁈ Изыди, козюлька приставучая!..
— Не дрянь я…
— А-р-р-р, загрызу!..
— Не брезгуешь козюлькой-то… Ой! Больно же! — княжий племяш обиженно потёр темечко. — Щелбан-то за что⁈
— За дело, Емеля! За дело!