— Вот здесь они проходили. Смотри, видишь следы от копыт?
Насупившись, Ратибор склонился, осмотрел втоптанные следы, поднялся и указал направление. Уже не так спеша, они двинулись вперёд. Проходя сквозь чащу, увидели опушку, у которой протекала речка. Там, на поляне, остановилась группа всадников — около двадцати человек, с мальчиком на привязи.
— Тс-с-с, не шуми, а то услышат, — прошептал Ратибор, прячась с Дарьей за кустом.
— Что делать будем? — шептала Дарья. — Их вон сколько, а у тебя даже меча с собой нет!
— Хороша загадка… — усмехнулся Ратибор. — Есть у меня одна задумка. Подь сюда…
Он начал нашёптывать ей план. Затем схватил валявшуюся рядом тяжёлую дубину и смело направился к разбойникам.
— Здравствуйте, чужестранцы! Что ж вы здесь забыли?! — громко произнёс он, прерывая их разговоры.
Наступила тишина.
— Вы что ли не понимаете меня? Или вы глухие?
— Понимаем тебя, русич, — ответил один из всадников. — Но не лезь, пока цел. Иди своей дорогой.
— Хм... А ты, видать, у них тут главный. Как звать-то тебя?
— Меня зовут Тунгул.
— Так вот, Тунгул, меня зовут Ратибор, я здешний богатырь. Вижу, мальчик с вами. По-хорошему прошу — отпустите его.
Не успел он договорить, как раздался громогласный смех.
— Ты, видать, пьяный! Кто ты такой, чтобы что-то требовать?! Это личный раб моего хана. Даже если бы и хотел, не отпустил бы. Что ты сделаешь со своей палкой один?!
Но Ратибор тоже рассмеялся:
— А кто сказал, что я один? Со мной дружина! Я приказал им остаться в засаде, чтобы вас не пугать.
Бандиты начали оглядываться и прислушиваться. И вправду — из чащи начали доноситься хрусты веток, топот ног. Они не знали, что это Дарья бегает по кустам и нарочно шумит.
— Значит, по-хорошему не хочешь… Тогда давай сразимся! Один на один, в честном бою!
Тунгул посоветовался со своими, ухмыльнулся, и не слезая с коня, направился к центру поляны. Ратибор нахмурился:
— Жульничать вздумал… Тебе же хуже.
Они встали друг напротив друга. Кто-то из бандитов крикнул:
— Начинаем!
Резко подбежав к лошади Тунгула, Ратибор набрал в грудь побольше воздуха и издал дикий рёв — рёв невиданного зверя. Лошадь испугалась, встала на дыбы и сбросила всадника на землю. Разбойники захохотали, не сдержав смеха.
— Ты мне за это ответишь! — закричал Тунгул и налетел на богатыря.
Ратибор ловко отбивался дубиной от его резких ударов меча, а потом сам пошёл в наступление. Тунгул еле уворачивался, но, споткнувшись, снова грохнулся на землю. Снова раздался смех. Красный от злости и стыда, он попытался подняться, но перед его лицом уже навис здоровенный кулак. Удар отбросил его в сторону — прямо в грязную лужу.
Убедившись, что тот вырубился, Ратибор обернулся к бандитам:
— Ну что, кто ещё желает? Или дружинников позвать?
В ответ — тишина.
— Вот то-то же.
Подойдя к мальчику, он сорвал с него верёвки и ошейник, поднял на руки и скрылся в лесу. Как только его силуэт исчез в ветвях, бандиты, не обращая внимания на своего атамана, вскочили на коней и умчались прочь.
— Вот такая вот история, Юра. С тех самых пор до меня доходили слухи, что Тунгул поклялся отомстить за то унижение и убить меня. С этого началась наша с ним вражда. Чего он только не делал — даже начал использовать чёрную магию их шамана. А его меч… я запомнил навсегда. Тот самый меч, который ты видел сегодня. Когда ты сражался с этим человеком в чёрном…
Он ли это был — я не разглядел. Но движения, удары, магия… Всё напоминало о нём. Об атамане Тунгуле.
Глава 7
В институте Юра сказал, что заболел. Отпросился у дяди Бори, отца предупредил. Проверив карманы, он вышел и захлопнул за собой дверь. Спустился вниз, где его уже ждало такси.
Около трёх часов машина везла его за город, пока навигатор таксиста не озвучил:
— Вы прибыли по назначению.
Выйдя из машины, Юра задумчиво направился к одной из калиток дачного посёлка. Зашёл, огляделся. Участок был не большой и не маленький. Такой же стоял и дом — слегка неухоженный, мрачноватый, но целый, без видимых поломок.
Зайдя в дом, Юра повесил рюкзак на торчащий гвоздь, взялся рукой за амулет и призвал Ратибора.
— Ну что, мы на месте.
— Очень хорошо, юноша. Завтра утром начнём наши тренировки.