— Я тоже на это надеюсь, — негромко хмыкнул дюжий ратник.
— Полагаю, я с дружками торгашами смог бы уговорить на такое безрассудство Доброжира, но князя придётся убедить, что он не посылает дружину на верную смерть. Если мы будем не одни, кто встанет рядом с вами, да плюс заключение новых соглашений, торговых и военных между нашими княжествами… Ну и вновь открытый проход по Сигливке… Желательно вообще без податей, вот тогда…
— Не наглей! Совсем беспошлинно не выйдет, мзду, пусть и малую, отстёгивать всё равно будете. Иначе тогда остальные барышники из соседних земель возропщут, — хмуро пробурчал Ратибор. — Со всем прочим же я решу вопрос. Не боись, вас одних под заморские кувалды не брошу.
— Что ж, — Переслав внимательно посмотрел на своего могучего собеседника. — Тогда жду от тебя вестей! Как только время придёт, свистни. А я пока что почву взрыхлю… Надо подготовиться, такие вещи нахрапом не решают.
— Ну вот и славно. Будем считать, что договорились, — Ратибор удовлетворённо осклабился.
— Будем! — согласно хрюкнул Переслав, протягивая правую длань для рукопожатия, а левой одновременно поднимая кружку с пивом. — Будем же! Ну и выпьем в таком случае за наш возобновлённый союз! Заодно и докажем всем ворогам, что селёдки, коими нас величают за глаза за наш герб с двумя сардинами, вполне способны сдружиться с медведями!
Глава 2
Хвойный тракт. Где-то посередине между Поморским и Пчелиным княжествами
Спустя неделю после занимательной беседы с Переславом, а также состоявшихся наутро бурных проводов Ратибора в дальнее путешествие
Полдень. Недавно прошёл короткий, но сильный ливень. Тёплые лучики солнца игриво плескались в больших и малых лужицах, в изобилии усыпавших протянувшуюся через еловый лес натоптанную дорогу. Стоял конец апреля, когда Ратибор, прикупивший себе в Усть-граде доброго вороного рысака, неторопливо скакал по Хвойному тракту, наикратчайшему пути, по прямой, сквозь лесные дебри соединяющему Поморье с Мёдоградом, столицей соседнего, Пчелиного княжества. Прозвали оное так в народе из-за невероятного количества пасек, окружавших тамошний центр мироздания. Просто местные работяги безумно обожали мёд, считая его как лакомым кушаньем, так и спасением от всех возможных и невозможных болезней да напастей. Само Пчелиное княжество располагалось уже не на побережье Варяжского моря, а значительно восточнее, на бескрайних луговых просторах, с коих доступа к Большой Солёной воде не имелось. Впрочем, бравым пчеловодам, предпочитавшим твёрдо стоять на своих двоих ходулях на суше, он был и не особо-то нужен.
Рыжебородому богатырю давеча стукнуло тридцать лет; тот самый возраст, который можно назвать расцветом практически для любого мужчины; мальчишеская горячность наконец-то сходит на нет, уступая место приходящей лишь с жизненным опытом холодной, зрелой рассудительности. Ратибор и сам с удовлетворением понимал, что заматерел: вроде как, по собственным ощущениям, стал чуть более уравновешенным, спокойным. И вместе с тем сила его заметно возросла, похоже, достигнув максимально-пиковых значений: он чувствовал это всеми фибрами души. Никогда ранее в нём не было столько мощи, как сейчас. Очевидно, Ратибор пребывал в наилучшей физической форме за всё время своего, весьма богатого на приключения жития-бытия.
«Дар у тебя! Очень необычный… Как мне кажется, годам к тридцати — тридцати пяти уже полностью сформируется могучесть твоя. В расцвете сил будешь…»
Раз за разом у дюжего ратника всплывали в голове эти пророческие слова Благаны, вскользь оброненные вредной знахаркой себе под нос в трактире «Дальняя дорога». Тогда, несколько лет назад, Ратибор на пару с Емельяном заявились к старой ведунье просить о помощи в борьбе с колдуном Мельванесом. Ну и заодно услышали очередное предсказание от язвительной ворожеи. Которое, похоже, сбылось.
«Любопытно только, с какой целью меня боги одарили подобным подарочком? Загадка…» — неспешно размышлял про себя Ратибор, не забывая при этом зорко оглядываться по сторонам. Переслав перед самым отъездом попытался отговорить рыжебородого богатыря ехать напрямки в Мёдоград, ибо, по его словам, на той части Хвойного тракта, что пролегала по территории Пчелиного королевства, бесчинствует довольно многочисленная шайка недобитков из Ночного Братства. Печально известная в народе гильдия воров, грабителей и душегубов, впрочем, уже практически канула в Лету. Не в последнюю очередь благодаря Ратибору. Но кое-где разрозненные остатки разбойничьего клана ещё бедокурили. В том числе на Хвойном тракте. Сбившись в разномастную стаю с местными лиходеями, негодяи наводили ужас на всю округу при полном попустительстве со стороны «пчёл».