– Куда, Кирьян? – удивился Елисей.
– За головой волшебита,– пробормотал гридень и быстро вышел со двора.
После полудня Елисея и Виктора вызвал воевода.
– Сегодня на строительство не ходите, подготовьте оружие. Как стемнеет – поедете с Кирьяном на топи, ловить волшебита. Это приказ посадского.
– Виктор только еще начал обучаться,– пожал плечами Елисей.– Недели не прошло. Он едва научился меч в руках держать…
– Учиться нужно быстро,– вздохнул воевода.– Для новичка это будет первым боевым крещением. Сдюжит – значит он точно наш человек… а коли нет… выгоню из города, если еще жив останется…
После полудня Елисей и Виктор отравились в лавку травника. Из лавки выходила высокая русоволосая девушка с небольшим свертком.
– Сладушка…– вздохнул Елисей.– Душа моя…
– Я уж думала ты позабыл меня, витязь…– засмущалась девушка.– Третий день уже не приходишь. Или не отпущают?
– Завтра обязательно приду,– улыбнулся Елисей.– Этой ночью на вылазку едем.
– Далече?
– То военная тайна, голубка…
Слада рассмеялась, слегка потрепала Елисея за чуб и уплыла лебедушкой, даже не взглянув на Виктора.
– Все равно будет моя…– вздохнул Елисей.
В лавке торговала пожилая знахарка. Елисей купил «кошачий глаз», «наперстянку» и лечебный бальзам…
– Для чего эти травы? – спросил Виктор.
– Может еще и не пригодятся…– вздохнул Елисей.– На всякий случай. Пойдем оружие готовить. Ночка, похоже, жаркой будет…
Выехали из города сразу после заката. Кирьян и Елисей молчали. Оба серьезные, сосредоточенные. Виктор чувствовал, что дело опасное и почему на вылазку взяли его, зеленого новичка, пока совершенно не понятно. Может и вправду это проверка ? Если он проявит малодушие – его просто выгонят из гарнизона, а может и из Посада – зачем тратить время и ресурсы на труса?
Ехали почти два часа и оказались у темного леса. К ночи слегка поднялся ветер.
– Будьте начеку и смотрите в оба! – приказал Кирьян.– Это владения Черногура.
Они спешились и прошли через лесную чащу, стараясь держаться ближе. Сквозь кусты виделись красные языки костра. Вскоре вышли к небольшой прогалине. Виктор увидел у костра худощавого старика с седой бородой. Чуть дальше виднелись темные топи.
– Зря вы пришли,– тихо прохрипел старик.– Места здесь гиблые, пропащие.
– Ты будешь Черногур? – грозно спросил Кирьян.
Старик неторопливо погладил седую бороду и сверкнул взглядом:
– Может и я.
– С нами поедешь в Посад. Не вздумай сопротивляться,– Кирьян обнажил меч и начал заходить сзади.
В кустах раздался сильный треск и на Кирьяна неожиданно прыгнул огромный черный волк. Но гридень будто поджидал, он резко отпрянул и замахнулся мечом. Елисей тоже выхватил меч из ножен. У Виктора была только заостренная пика.
Волк снова бросился на гридня, но Кирьян все же успел ударить зверя в бок. Волк взвизгнул и неуклюже упал на землю. Кирьян не мешкал и без размаху ударил волка мечом по голове, убив зверя мгновенно. Но тут из-за кустов появился второй волк, бросился на спину Кирьяна и свалил на землю. Елисей попытался ударить второго волка в спину, но только слегка зацепил. Кирьян слегка перекатился по земле, но волк все же вцепился гридню в шею. Виктор воткнул волку пику в бок. Но зверь будто не чувствовал боли, он уже рвал на земле горло Кирьяна. Старик возле костра громко и противно хохотал.
Волк оскалился и обернулся. В лунном свете блестели желтые окровавленные клыки. Кирьян уже не шевелился. Волк резко подпрыгнул и бросился на грудь Елисею, но в последний момент Елисей успел ударить, меч с треском вошел в тело зверя. Волк молча упал на землю. Елисей с трудом вытащил меч из тела волка и посмотрел на страшный остекленевший взгляд зверя. Виктор бросились к Кирьяну, но гридень с перекушенным горлом был уже мертв. Голова почти отделилась от тела.
Ратники одновременно обернулись к костру, но волшебит исчез, растворился будто бы его здесь никогда и не было…
– Через топи ушел…– вздохнул Елисей.– Он здесь все пути знает. Нам через топи идти ночью – верная смерть.