Большой меч Кирьяна в ножнах болтался и бил по бедру, как Виктор не старался закрепить кожаную тесьму на ремне, толком не получилось. Гридни заметили и тихо рассмеялись.
Вскоре проехали сопки, еще около двух верст, и впереди показалась широкая полоса Волги.
– Можете уже возвращаться,– кивнул гридень.– Хотя постойте! Князь едет… ну-ка быстро слезай с лошадей!
Елисей и Виктор спрыгнули. Тоже самое сделали и гридни.
Князь в атласной накидке подъехал ближе. Он оказался высок, ладен и широкоплеч. Лицо немного продолговатое, взгляд суровый, даже слегка надменный.
Елисей слегка поклонился, следом и Виктор. Князь тоже спешился, хлопнув лошадь по крупу.
– Хвощ,– сказал князь одному из гридней.– Я же говорил, левее по тракту нужно брать! – Князь с любопытством взглянул на ратников.– Откуда сами?
– Великий князь, мы из Дубовского Посада,– кивнул Елисей.
– Скажите посадскому, на обратной дороге обязательно загляну. Как в ваших краях, татарва не обижает?
Виктор хотел пожаловаться на недавний случай на дороге, но все же сдержался. Не дело ратному человеку жаловаться, будто баба. Но все же он слегка развязал язык.
– Великий князь, позволь простому ратнику слово молвить.
– Говори, раз начал.
– Может и не мое это дело… но настала ли пора дать отпор захватчику? Прогнать татарина с земель русских…
– Какой ты прыткий, ратник…– рассмеялся князь.– А видал ли ты войско Батый-хана, которое в летний полдень затмевает солнце? Пятьдесят туменов он привел на Русь, Великое войско, которые видно отовсюду, куда ни кинь взор,– князь задумчиво посмотрел на Виктора.– Но погоди, ратник, простая ты бесхитростная душа. Окрепнет еще Русь. Соберет великую силу и выбросит иноверцев с земли русской – ярым огнивом бед. Как звать-то тебя?
– Виктор.
– Как сам думаешь, Виктор, сдюжим, выстоим? Не опозорим памяти предков?
– Сдюжим, князь! Сбросим рано или поздно оковы рабства! Вдохнет Русь свободной вольной жизни полной грудью..
Подъехали повозки и остальные всадники.
Князь кивнул мальчонке в телеге:
– Яримка, кинжал!
Мальчик бойко соскочил с повозки и протянул кинжал в серебристых ножнах.
– По душе мне твои слова пришлись, ратник…– вздохнул князь и протянул красивый кинжал.– Держи от меня подарок!
– Благодарствую, великий князь! – поклонился Виктор.
Князь вскочил на лошадь и обоз тронулся дальше по дороге.
– Не вздумай княжев подарок продавать или передаривать,– пробормотал Елисей.
– Само собой… а кто это был? Что за князь?
– Александр из Нового города, по прозвищу Невский… тот что рыцарей на озере потопил.
Виктор так и застыл, взглянув на уходящий обоз и всадника в атласной накидке.
Посадский Велемир страшно разгневался, узнав о гибели Кирьяна. Гридень был не только его личным охранником, но и другом. Уже на следующее утро по городу поползли слухи, что посадский объявил награду в двадцать серебряных гривен за голову колдуна Черногура. Деньги очень приличные. Однако много охотников за колдуном не нашлось, все же побаивались. На поиски Черногура уехали еще четыре ратника и три мирянина. Просился и Елисей, но воевода больше не отпустил.
Иногда ратникам в гарнизоне давали вольный день. Обычно в этот день Елисей убегал к своей ненаглядной Сладе. Виктор с другим ратниками купался в бане и приводил в порядок одежду. Иногда просто отсыпался. Алексей зауважал соседа по комнате после недавней вылазки и в очередной вольный день в предложил вечером сходить в местный трактир.
– Так у меня и денег нет,– вздохнул Виктор.
– У меня имеются,– улыбнулся Алексей.– Со следующего месяца нам по два гривенных пожаловали. Теперь заживем…
По дороге Алексей уже в третий раз начал расспрашивать о нападении волков у болот.
– Неужели вы так и не видели, куда запропастился волшебит?