Меч с каждым днем становился все легче, движения не такими скованными. Это в первые дни он не мог удержать меч даже пол минуты. Легче становилась и жесткая тетива лука.
Посвящение в ратники прошло обыденно, без всяких особых тожеств, ровно через месяц как Виктор и Алексей попали в гарнизон. Они поклялся воеводе Любомиру служить верно и честно, защищать мирян и всегда приходить на помощь товарищам. В тот же день ратникам выдали новые кольчуги, по две нательные рубахи, плотные штаны, накидки и шлемы. Теперь они стали полноценными ратниками.
Колдуна Черногура так и не отыскали, как и Волоша с оставшейся ватажкой. Однако грабежи на дорогах не прекращались. Разбойники грабили купцов с малочисленной охраной, а торговые караваны, которые охраняли хотя бы пять-шесть ратников – старались уже не трогать.
Именно тогда воевода придумал хитрый план, как поймать и уничтожить разбойников. Снарядили богатый караван из семи повозок в Вышегород, с караваном отправили только двоих ратников, а еще шестерых ратников в простой крестьянской одежде посадили возничими, оружие и снаряжение спрятали в тюках под сеном.
На первой повозке ехал важный купец Селифан со своим псом Сторожком. Виктор сидел возничим в третьей телеге. Елисей в шестой. Стоял погожий солнечный летний день. Купцы ехали весело. Напевали песни, шутили. Купец Сычок, который ехал в повозке с Виктором, балагурил без устали. Уже к полудню начало сильно припекать. Остановились на живописном берегу реки Ахтубы, напоить лошадей и самим малость передохнуть. Воевода настрого приказал ратникам не вести никаких бесед на привалах, чтобы не выдать себя.
Виктор считал, что этот коварный план для поимки разбойников – немного слабоват, наверняка у хитрого Волоша в городе были свои шпионы. Иначе откуда они точно знали время и перемещение торговых караванов?
Но похоже, разбойники уже настолько всех достали, что пришлось воспользоваться таким планом…
После небольшого привала караван тронулся дальше. До Вышегорода два дня пути, это если дождь не пойдет. Ночевали в степи, на открытой местности. Купцы и возничие спали, двое ратников несли дозор у костра. Виктор всегда думал что разбойники нападают в лесу, но сегодня случилось иначе.
Сначала протяжно залаял Сторожок. Виктор подскочил и увидел что повозку окружают девять всадников. Они были не похожи на разбойников, хорошо вооружены, в кожаных доспехах. Сначала Виктор даже принял всадников за татарский патруль.
Все уже проснулись от грозного лая Сторожка.
– Кто старший каравана? – грубо спросил всадник с небольшой бородкой.
– Ну я…– ответил Селифан.
– Мы заберем у вас одну повозку и две лошади, ваш товар и деньги нам не нужны.
Ратники у костра нахмурились и обнажили мечи .
– Кто вы такие? – строго спросил Селифан. – По какому праву творите беззаконие?
Щелкнула стрела и пронзила купцу горло насквозь. Дико завыл Сторожок.
– К оружию! – заорал Елисей.
Всадники поздно поняли свою ошибку. Двоих грабителей уже выбило из седел точными выстрелами из луков. Ратники выхватывали мечи и бесстрашно бросались на всадников. Виктор оказался ближе всех к главарю, он подобрался сбоку и уже занес меч, когда всадник резко стряхнул поводьями и развернул лошадь.
– Стой! – вскрикнул Виктор.
Всадник плеснул острым обжигающим взглядом, подстегнул лошадку и умчался прочь. Следом и оставшиеся трое всадников. Один из нападавших еще был жив, он лежал на земле, зажав кровавую рану в боку.
Елисей поднес меч к горлу разбойника.
– Сдохнешь быстро, если скажешь – кто послал!
– Корчун…– тихо пробормотал грабитель.
– Где его найти?
– Пять верст перед Вышегородом – старое поселение у реки, он там обитает…
Елисей с размаху воткнул меч в грудь грабителя и обернулся:
– Братья, кажется нам выдался шанс – сегодня ночью покончить с разбойниками.
– Одумайся, Елисей…– пробормотал купец Силя.– Не бросайте караван…
– Втроем управимся,– улыбнулся Елисей.– Виктор, Горян, айда за мной!
Они набросили легкие кольчуги и оседлав лошадей грабителей, бросились по степи вслед за разбойниками. Виктор в душе понимал, что это не очень хорошая затея, зря он поддался героическому порыву Елисея. Вскоре они почти нагнали разбойников у края леса. Убегающие неожиданно остановились и развернулись. Похоже решили принять бой. Все же их было четверо, небольшой перевес в силе. Елисей скакал первым. Он уже обнажил меч и приготовился напасть на ближайшего всадника, когда его лошадь неожиданно споткнулась, как и лошадь Горяна. Виктор успел заметить меж стволов деревьев веревку и успел остановить лошадь. Сбоку неожиданно выскочил страшный черный всадник, размахивая кистенем.