– Послушай, старик, а кто это?
– Анчутка.
– Так она женщина?!
– Она даже не совсем человек. Езжай, сейчас каждая минута дорога…
– Черногур… во сне я слышал твой рассказ. Про человека-волка, остров Буян и доблестных витязей…
Старик чуть заметно вздрогнул.
– Значит ты еще наверняка услышишь о наследии Аркона. Славные витязи, наследники Аркона, владеют древним боевым искусством, но держат это в секрете. Доверяют свое знание только достойным.
– Так где мне повстречать такого витязя?
– Лучше даже не пытайся. А сейчас поезжай, время сейчас дорого.
Виктор оседлал лошадь и помчался в Вышегород. Удивительно, как он быстро привык к верховой езде. Однако Зорьку не гнал и внимательно осматривался. Лес тянулся широкой полосой вдоль Волги. Шумели вековые дубы, в высь тянулись осины и серебристые тополя. По поляне быстро прошмыгнула лисица с пушистым рыжим хвостом.
Виктор уже разглядел впереди стены города. Навстречу мчался небольшой отряд всадников, поднимая пыль на дороге. Через пять минут всадники окружили его кольцом.
– Кто такой? – хрипло спросил усатый всадник в шлеме и боевой кольчуге.
– Ратник из Дубовского Посада. Позапрошлой ночью наш караван ограбили на дороге, я один выжил… спешу к посадскому Вышегорода.
– Знаем про это,– кивнул усатый.– Где же ты день и ночь пропадал?
– Ногу повредил. В лесу отлеживался, как полегчало – сразу в Вышегород поскакал.
– Брешет, собака! – выкрикнул один из ратников.– Воевода Ярик, небось он караван и сдал, ведь один живехонький остался…
– А ну иди сюда, собачий сын!– нахмурился Виктор.– Кто там еще тявкает?
С коня слез ратник огромного роста и медленно подошел к Виктору.
– Лютень, не время сейчас спорить! – окликнул воевода и посмотрел на Виктора.– Знаешь, куда разбойники ушли?
– В Кострецах они прячутся. Старший у них Корчун.
Воевода присвистнул и оглядел воинов.
– В Кострецы, братья! – он взглянул на высокого воина.– Зададим нынче лиходеям жару! Лютень, выдай ратнику из Дубовского Посада дубину. Пусть покажет свою отвагу.
Воин кивнул и принес Виктору увесистую дубину. Несколько воинов тихо рассмеялись.
– В умелых руках и дубина оружие…– пробормотал Виктор.
Вскоре отряд сорвался с места и поспешил к Кострецам.
Небольшая деревушка стояла под холмом у реки. Полтора десятка хижин. Виктор издалека заметил в рощице повозки с разграбленного каравана. Встревоженные разбойники уже бежали к реке. Возле конюшни Виктор увидел купца Сычка и невысокого смуглого мужчину. Так вот, оказывается, кто сдал караван! Сычок!
Купец и смуглый не успели оседлать лошадей. Их догнали, изваляли в пыли и связали. Возле берега догнали еще троих разбойников, однако двое на лодке уже оказались на середине реки. Из хижин выбежали еще четверо заспанных разбойников, но ратники не церемонились с ними, рубили на ходу, будто репей за сараем. Одного бежавшего приголубил дубиной Виктор по хребту, следом два ратника растоптали бедолагу конями и изрубили мечами.
– В трех верстах мост, нужно догнать беглецов! – предложил воевода.
– Мы так же погнались и попали в засаду в лесу,– пожал плечами Виктор и показал на купца.– Похоже, купец Сычок сдал караван разбойникам…
Но воевода все же отправил четверых ратников вслед за беглецами на лодке. Они подъехали к конюшне. У стены сидели купец Сычок и смуглый. Морды помяты, руки крепко связаны.
– Так это ты Корчун? – нахмурился воевода.
– Я,– ответил смуглый.
– Сам откуда?
– Из Переславки…– вздохнул Корчун.
– Наслышан о твоих подвигах. Завтра тебя казнят в Вышегороде.
Корчун опустил взгляд.
– И тебя казнят, купец Сычок! – грозно произнес воевода.
Купец признал Виктора и опустил голову. Понял, что отпираться бесполезно.
Виктор слез с лошади и подошел. Он с упреком посмотрел на купца:
– Как же ты мог, падаль? Как ты товарищей своих сдал, обрек на верную смерть? Селифан ведь дружком твоим был.
– Будто морок какой на меня какой напал…– вздохнул купец.