Мы дружно уставились на подругу, та стояла, прислонившись к машине, и легонько тряслась, будто от холода.
— Эй, ты в порядке? — мгновенно поинтересовалась я, обнимая её за плечи и заглядывая в глаза. — Соня?
— А? — она словно вышла из транса. — Прости, я просто не ожидала, что всё будет так.
— Соня, — неожиданно вмешался Алек. Он взял девушку за руку, чем заставил поднять на себя взгляд — я бы ни за что не позволил ему тебя обидеть. Поверь. Ни за что.
Его голос был тихим, уверенным, вкрадчивым, но таил какую-то внутреннюю силу.
— Я тебе верю, — прошептала она.
Прозвучало не очень убедительно, но Алек удовлетворённо кивнул и отстранился. А вот я наоборот обняла её еще крепче, стараясь показать, что она не одна и ей не нужно бояться, не сейчас.
— Так значит, ты сам хотел поучаствовать в гонке? — вновь вернулась к главной теме Мила, в каждом слове сквозило неверие.
— Не то, чтобы хотел. Просто это был один из немногих сносных вариантов.
— Ты поэтому так спокоен?
Алек с озорством взглянул на Феликса. Кажется, парни готовились открыть нам какую-то «страшную» тайну. Мила закатила глаза и пихнула Алека локтем под рёбра. Тот ойкнул, потёр ушибленное место и, совершенно неожиданно, сгрёб подругу в объятия. Та коротко взвизгнула, а потом быстро растаяла и откинулась ему на грудь. Алек мгновенно прижал девушку еще ближе.
— На самом деле, — тихо заговорил он — я уже участвовал в «Гонках Стихий»…
— И выиграл их, — закончил Феликс.
— Технически. Но Кристиан об этом не знает, — быстро добавил Алек.
— Потому что Алек тогда намеренно поддался и уступил призовые места другим парням.
— Как знал, что пригодится.
— Да, — хмыкнул Феликс. — Хорошая была идея.
— Ага, это ты тогда удачно придумал, — фыркнул Алек.
— Мои идеи всегда удачные, — подмигнул Паррес.
Мы следили за их диалогом, как за партией в настольный теннис.
— А ты уверен, что и в этот раз всё выйдет? Ведь здесь слишком много переменных: соперники, трасса… — нахмурилась я.
— Трасса не совершенствовалась годами, — мгновенно нашёлся Алек — а что касается соперников, то настоящих конкурентов я знаю в лицо и не боюсь, новички же…они всегда быстро отпадают. Вряд ли за два года что-то изменилось.
— Ладно, — протянула Мила — я вроде всё поняла, но вроде и не всё. Расскажите теперь, в чём суть этих гонок?
На этот раз парни переглянулись настороженно.
— Гонка состоит из четырёх этапов, — начал Алек — земля, вода, потом воздух и в конце огонь. Поэтому она и называется «Гонка стихий». Каждая последующая трасса короче и опаснее предыдущей. После каждой отсеивается всё больше человек. Победитель получает славу и кучу денег.
— И в чём заключаются эти этапы? В чём особенность каждого? И что значит, опаснее? — вопросы посыпались из Милы один за другим.
Кто-то мог бы решить, что подруга просто любопытствует, но я почувствовала, что истинная причина её интереса — страх. Судя по тому, как быстро отмахнулся от вопросов Алек, боялась она не беспочвенно.
— Давай Феликс расскажет тебе всё чуть позже? Мне пора подъезжать к старту, всё начнётся через пять-десять минут.
И пока Мила не успела возразить, он накрыл её губы уверенным поцелуем. Я мгновенно заинтересовалась звёздами на небе.
Прежде чем Алек оседлал своего железного коня, Феликс дал другу несколько наставлений. А потом вернулся к нам, и, как истинный джентльмен, открыл дверцу машины.
— Предлагаю подъехать поближе к старту, ждать нам придётся долго. И будьте готовы, что это мероприятие займёт всю ночь.
— Значит, нам остаётся только ждать и молиться? — спросила я, усаживаясь на заднее сиденье.
— Именно, — подтвердил Феликс, включая зажигание.
***
— Первый этап — земля. Нужно заехать в чащу, на почти полное бездорожье, там найти что-то типа знамени — такое кольцо, с привязанными к нему флажками. Флажков всего двадцать пять. Необходимо сорвать один из них и выбраться в течение двух часов.
Алек и еще сорок девять мотоциклистов скрылись в лесу несколько минут назад. Я неотрывно глядела на непроглядную черноту, выступающую сразу же за первыми деревьями. Ни рёв моторов, ни отблески фар — ничто не выдавало того, что внутри были живые люди. И они что-то искали. Охотились. В памяти мгновенно всплыла легенда о «Дикой охоте». Наверняка Змеи так же беспощадны, как и призрачные всадники.
Но лес пугал меня не только темнотой. Чем дольше я вглядывалась, тем больше мне казалось, что в любой момент из чащи может выбраться волк. Вроде того, что напал на меня чуть больше недели назад. Видение клацающей пасти, рыка, треска сучьев под лапами, следов крови на моих пальцах, всё это порождало холод, пробирающий до костей. А это только начало.
— Так значит, не все участники из «Гремучей змеи»? — спросила Феликса Мила, чем отвлекла меня от жутких воспоминаний.
Я постаралась перевести взгляд на друга и полностью сосредоточиться на его голосе.
— Точно не все, — подтвердил он — многие участвуют, чтобы попасть к змеям. Кого-то выставили в качестве участника члены клуба.
— Как скаковую лошадь? — в ужасе спросила я.
— Именно так.
— Отвратительно, — прошептала Мила, обхватывая ладонями плечи — не верится, что Алек долго являлся частью всего этого.
Феликс слегка поёрзал.
— Он осознал свои ошибки.
Подруга не ответила, но явно о чём-то глубоко задумалась.
Несмотря на торжественность всего происходящего, вокруг было довольно тихо. Музыка, как и бóльшая часть толпы остались на площади, словно люди сами не знали — зачем и куда приехали. А может гонка и не была для них важна? Молодёжь просто хотела потанцевать и повидать друзей. И с чего я решила, что все вокруг связаны со Змеями?
Совсем рядом, метрах в десяти от нас, собралась свита Кристиана, с самим принцем во главе. Или, правильнее было бы назвать его королём? Они громко смеялись, кто-то собирал ставки, Виви, так похожая на придворного арлекина, держалась подле и театрально жестикулировала. С ними был и Марсель, но парень не принимал участия в разговорах, лишь послушно держался возле девушки, словно ручной пёс. Его взгляд был прикован к чаще.
Мы же вчетвером пристроились на капоте авто Феликса, тихо расспрашивая его о гонках и Змеях. Правда, чем больше вопросов мы задавали, тем меньше хотели слышать ответ.
Соня стойко игнорировала заинтересованные взгляды, которые то и дело бросали на неё ребята из компании Лакхезиса. Хотя сам Кристиан, казалось, вовсе о ней позабыл. И всё же, недавняя ситуация явно ошеломила её, настолько, что девушка до сих пор почти не произнесла ни слова. Я беспокоилась за подругу, хотя сам факт того, что она не побоялась выйти из машины и сесть у всех на виду утешал.
Прошло не меньше получаса, прежде чем раздался шум, и первый участник показался из леса. Это был не Алек. Но я это и так знала. По плану Феликса, Антверлену нужно было продолжать уступать первые места вплоть до финала, чтобы соперники не видели в нём конкурента, а Лакхезис не предпринял бы чего дурного для перестраховки собственных игроков. И всё же, важно было и не переусердствовать, чтобы не вызвать подозрений.
Алек выехал из леса седьмым, в полутьме я узнала его только по яркой отсвечивающей полоске на шлеме. Желтое знамя было обёрнуто вокруг его кулака. Мила облегчённо выдохнула. Один шаг позади, впереди еще три и, если повезёт, мы выберемся отсюда живыми и здоровыми.
— Пошел почти час, а выбралось только семеро, — наблюдение сорвалось с моих губ тихим шепотом. — Я думала, что гонщики будут возвращаться быстрее.
Феликс невесело хмыкнул.
— Будет чудом, если они вообще выберутся самостоятельно.
— В каком смысле? — округлились глаза Милы.
— Это лес. И ночь. Потеряться в них куда проще, чем кажется. Связь там не ловит, так что просто открыть навигатор и выехать к трассе не получится. Я еще не помню года, когда бы обошлось без поисковой службы.
— Феликс, — послышался возмущённый голос Алека, парень уже слез с мотоцикла и приблизился к нам — я просил рассказать о гонках, а не пугать их до смерти!