— Не будем тебя задерживать, — улыбнулась я. — Тебе сейчас нужно настроиться на гонку. Мы приехали сюда ради Марселя.
— Да, точно, — наконец оторвав взгляд от девушки, протянул Алек.
Отвернувшись, он сел на мотоцикл, воспользовавшись моментом, я пихнула Милу.
— Будь осторожен, — наконец бросила она.
— Обязательно, — ласково улыбнулся парень и скрылся в тени.
Почти сразу Феликс пошёл к машине, чтобы перевести нас в другую часть порта — к крышам складов. Мила успела открыть дверцу, когда я поймала её за руку.
— Я понимаю: ты взволнована и напугана…
— Ничего подобного, — возразила она, после чего я наградила её долгим взглядом.
— Меня можешь не обманывать, я слишком хорошо тебя знаю. Я просто хотела сказать, что сейчас не лучшее время, чтобы давать волю чувствам. Кем бы и каким бы не был Алек — ты нужна ему.
— Кажется, он прекрасно справляется и без меня. Он тут… как будто… Он будто один из них.
— Не говори так, ты же сама знаешь — он ни капли не похож на Кристиана.
— Знаю ли? — тихо спросила Мила.
Наш диалог прервал приглушенный голос Феликса.
— Девчат, давайте в машину, иначе мы не успеем к старту.
— Уже садимся, — мгновенно ответила я, а затем быстро добавила, но уже тише — Мила, я правда понимаю твои чувства. Но сейчас он рискует всем ради подростка. Всем: репутацией, свободой, даже жизнью. Ему тоже очень непросто. Просто потерпи, прошу.
Мила сглотнула, раздумывая над моими словами.
— Ладно, я постараюсь.
И пока я не успела ответить, девушка скрылась в салоне.
Мы всё-таки опоздали. Несмотря на то, что время перевалило за три ночи, и людей заметно поубавилось, припарковаться стало почти непосильной задачей. Пришлось оставить машину на окраине и часть пути преодолеть пешком. Кое-как мы нашли комфортный островок сбоку от толпы. Из плюсов — отсюда открывался хороший вид на старт-финиш. Из минусов, до Кристиана было не более десяти метров.
— И как назло, именно в этот раз мы не можем спрятаться от них в машине, — хмуро заметила Соня.
Я обняла подругу за плечи.
— Не переживай, они тебя не тронут.
Если до этого мне казалось, что поездки в лес и по мосту — безумие, то трасса под названием «Воздух» превзошла обе. Гонка проходила на крышах портовых складов. И, хоть они и не были очень высокими, между ними были довольно приличные зазоры. Так что, чтобы пересечь каждый, нужно было довольно сильно разогнаться. Хорошо, что Феликс предупредил нас об этом заранее. Друг даже утешил, сказав, что для Алека это самой простой этап.
Но, как и в те разы, нам не стоило ждать его в первой тройке.
Только сейчас, томясь в очередном волнительном ожидании, я на самом деле поняла, как устала. Плечи будто накрыло тяжёлое одеяло, а глаза начали немного слипаться. Расслабившись, я подумала об Академии. Я пропустила тренировку с Айваном, даже не предупредила его, а еще не пришла ночевать в комнату. Что подумает Нина? Расскажет ли она об этом кому-нибудь?
Стоп. Хватит. Сейчас не время об этом думать. Мне не хотелось играть в «А что?» и «Если». Я смогу подумать об этом потом, придумать план, объяснение, оправдание. Нужно собраться, осталось совсем чуть-чуть.
— Какие люди! — послышалось за спиной.
Обернувшись, я увидела того, чьё лицо мечтала навсегда стереть из памяти.
Макс.
Я и забыла, что он тоже Змей.
Воспоминания обрушились сами собой. Прошлый год. Навязчивость, преследования, домогательство. То, что начиналось как знаки внимания влюблённого парня, быстро приобрело оттенок безумия и превратилось в настоящий кошмар. Макс долго преследовал меня в моих худших снах. Я неделями не могла заснуть без ночника, и это в семнадцать лет! Постоянно носила с собой перцовый баллончик. Отпускать всё это я стала лишь весной. Но сейчас… страх вернулся.
— Мы знакомы? — вскинул бровь Феликс.
Оказывается, он тоже обернулся и, кроме того, решил, что Макс обращается к нему. Ну конечно, откуда бы мне или девочкам быть знакомыми с Гремучими.
— Ой, ты думаешь, я к тебе обращался, симпатяжка? — фыркнул старый знакомый. — Нет, я здоровался со своими старыми подружками. Лина, Мила, Соня, давно не виделись.
Девчонки дружно вышли вперёд, прикрывая меня своими спинами. В этот миг я стала им так благодарна, что готова была пасть на колени. Мила скрестила руки на груди.
— Какая неприятная встреча, — скривилась она.
Вот это была моя подруга. Та, что готова дать бой любому негодяю. Прежнее волнение и страх скрылись в тени её разума.
— Что пай девочки забыли здесь в такой час? — продолжал напирать он.
— Меня развлекают, а что? — вставил свои пять копеек Феликс.
Кажется, он успел оценить собеседника, и поэтому решил набросить образ избалованного богатенького паренька, которым, отчасти, и являлся на самом деле.
— Ой, Лина, так вот он? Тот парень, про которого ты мне все уши прожужжала?
— Твоя подружка, Макс? — хмыкнул один из его дружков.
Только сейчас я обратила внимание на то, что Макс пришёл не один. Кажется, он вообще просто проходил мимо в компании таких же отбитых негодяев, как и он, но вдруг заметил знакомые лица. Парней было четверо. Каждый был непредсказуем.
— О да, это моя старая и очень интересная подружка, — улыбнулся парень.
По спине побежал холодок. Мила, как всегда, держала оборону.
— Слушай, тебе того раза мало было, или еще раз попросить Алека размазать твою физиономию по асфальту? Возможно, в этот раз он решит, что новая форма носа пойдёт тебе больше.
Эти слова явно задели Макса, он ощетинился и подошёл ближе.
— Вот так ты встречаешь старых друзей, Мила Арден? Легко, наверное, угрожать. Только вот твоего парня нигде не видно.
— А что? Ты вновь готов ударить девчонку? — не сдавалась подруга.
Друзья Макса озадаченно переглянулись, но настроя не изменили. Тот уже почти вплотную приблизился к Миле. Однако его остановила ладонь Феликса.
— Шел бы ты отсюда, да по-хорошему, — протянул он, вклиниваясь между ними. — Давай не будем разводить шум и портить всем вечер.
Эта была чертовски милая попытка, но Феликс не знал, кто стоит перед ним. Макс был безумцем, идущим до конца.
— Кажется, я тебя вообще не спрашивал, — прошипел он. — Эй, Лина, солнышко. Почему ты молчишь? Я так соскучился по твоему сладкому голосу! А пахнет от тебя всё так же умопомрачительно?
Я сглотнула и прикрыла глаза. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Вот, тот момент, которого я так боялась. Мне придётся встать с Максом лицом к лицу, как бы я не пыталась избежать этого. Вариантов было два: бежать или бороться. Ни в одном из этих способов я не была сильна. Но что я буду за человек, если позволю кому-то обращаться со мной так? Как с игрушкой? С вещью? С ничтожеством. Почему я должна слушать мерзости от кого-то, вроде Макса?
Я искоса взглянула на Милу. Образ подруги всегда меня подбадривал. Её сила и отвага придавали уверенности. Макс всегда был жалким и слабым, бравада руководила им лишь перед юными школьницами. Мне становилось дурно от одной мысли, сколько же других девочек могло оказаться, если не оказалось, на моём месте. С этим точно надо что-то делать.
Вздохнув, я гордо вскинула голову, нацепив образ, как это недавно сделал Феликс. Медленно обойдя друзей, я встала прямо перед своим обидчиком.
— Ну что, Макс? Соскучился? Нравится мой запах? — он мерзко самодовольно улыбнулся. — Наслаждайся, пока можешь. Это первый и последний случай, когда я добровольно приближаюсь к такой грязи, как ты. Запомни раз и навсегда: ты можешь засунуть свои мерзкие извращённые фантазии обо мне в своё самое глубокое место. Потому что я никогда, запомни, никогда, даже не посмотрю в твою сторону. Ты самый гнусный человек на земле, и мне противно даже дышать с тобой одним воздухом, не то, что допускать мысли о тебе. И я надеюсь, что ни одна женщина на земле не допустит такой ошибки.
Я вложила в эту речь столько желчи, сколько вообще была способна выплеснуть. Раньше я никогда никому не говорила подобного, но и такой глубокой ненависти я никогда ни к кому не испытывала. Лишь к Максу. Я ждала, что он снова улыбнётся, продолжив свою игру. Или сбежит, поджав хвост, как делал раньше. Но вместо этого он замахнулся и дал мне такую пощёчину, что искры посыпались из глаз.