Нет, это не воспоминание. Это моё настоящее. То, что от него осталось.
Он почувствовал их раньше, чем увидел. Они возникли как будто прямо из солнечного света, из журчания ручья, из дуновения ветерка. Его Ополченцы.
Здесь был Дразий. Когда-то он был на целых три года старше Гидеона, но сейчас — застывший во времени и ни капли не изменившийся — казался чертовски юным.
Здесь был Эпик. Бритый затылок. Голый торс. Серьга в правом ухе. Груда мышц и улыбка до ушей.
Здесь был Малыш Олексо. Самый младший из Ополченцев. Ему так и не довелось вырасти и повзрослеть. Усталый (и древний) Гидеон Джура смотрел на приближающегося мальчишку и не мог понять, как он вообще позволил этому ребёнку сражаться вместо того, чтобы просто радоваться детству. Впрочем, в те дни Гидеон и сам был ребёнком.
И, наконец, здесь был Зенон. Высокий и прямой, как палка. Со своими непричёсанными патлами и этой зелёной сетесской накидкой, которой он всегда так гордился. Как и остальные, он широко улыбался вернувшемуся после долгого отсутствия другу.
Дразий, Эпик, Олексо, Зенон. Его Ополченцы. Ополченцы Кифеона. Потому что теперь, здесь, под конец жизни, он больше не был Гидеоном Джурой. Он снова стал Кифеоном Иорой. Нет, он не вернулся назад во времени. Физически он так и остался седеющим солдатом, покрытым шрамами. Но, несмотря на это, он снова стал тем, кем был прежде. Ещё до того, как его имя исковеркали чужие языки в чужих мирах. До того, как его самоощущение было исковеркано его же бесплодными стараниями. Он слишком долго отказывался от своего настоящего имени. Пришло время вернуть его себе.
Я — Кифеон Иора. И я среди друзей.
Он открыл было рот, чтобы извиниться, чтобы сказать, что ему стыдно за свою глупую браваду, за то, как много лет назад все они погибли из-за него. Но Дразий лишь насмешливо покачал головой и остановил Кифеона прежде, чем с его губ успело сорваться первое слово. Все четверо улыбнулись ему и положили свои ладони на его широкие плечи. На краткий миг ему стало жаль его более недавних друзей, Чандру и Ниссу, Джейса и Аджани, Аурелию и, да, даже Лилиану, и многих, многих других. Он был здесь и обрёл себя. Они же остались там, по-прежнему потерянные. Но само пребывание в этом настоящем дарило ему надежду и для них.
Они выживут. Лилиана спасёт их. А если не она, то Джейс. Или они сделают это все вместе.
Или нет.
Но если таков был конец, то, пожалуй, конец — это не так уж и плохо.
Уж точно неплохо для меня. Поэтому я смею надеяться, что и для них тоже.
Светило солнце, и дул прохладный ветерок. Ручеёк журчал по камням. Среди этой безмятежности Кифеон обрёл покой. Покой и, после стольких лет, прощение…
Глава LXII
Лилиана Весс
Всего в дюйме от себя (и в то же время где-то на другом конце мира) Лилиана увидела блаженную улыбку Гидеона — а затем его улыбка, его зубы, его кожа, глаза, всё его красивое, доброе, волевое лицо озарилось адским светом её татуировок, её нарушенного контракта.
Нет, взмолилась она, когда огонь начал распространяться, словно пытаясь сжечь ей руку — руку, которая больше не могла сгореть благодаря последнему дару Гидеона.
Забери его… Прошу…
Его улыбка не исчезала до тех пор, пока он не вспыхнул чёрным пламенем и не рассыпался в пепел прямо у неё на глазах.
Его пустые доспехи со звоном упали к её ногам. Его прах подхватил и развеял ветер. Она посмотрела на Боласа. Дракон казался весьма довольным собой. С яростным криком Лилиана изо всех сил подтолкнула Вечных богинь вперёд...
Глава LXIII
Чандра Налаар
Чандра и Нисса появились на площади как раз вовремя, чтобы своими глазами увидеть безвременную кончину Гидеона — от того, что он, казалось, просто тронул Лилиану за плечо.
Разъярённая Чандра вспыхнула красно-оранжевым пламенем, которое быстро раскалилось почти добела.
Ниссе пришлось попятиться. — Чандра, — произнесла она предостерегающим тоном.
Но в кои-то веки Чандра не желала слушать Ниссу. Пиромантка готова была убить некромантку — обратить Лилиану Весс, женщину, которую она когда-то называла своей сестрой, в груду пепла.
Да, пепел стал бы для неё подходящим концом. Пепел, как тот, что только и остался от Гидеона, от её Гидди, от мужчины, в которого она, будучи ещё совсем юной и глупой, втрескалась по уши, от человека, которого она впоследствии полюбила сильнее, чем брата.